1725年10月25日，朴次茅斯。
一支即将启程的英格兰舰队陆续升起风帆，缓缓地驶出港湾。它们将在港外不远处的怀特岛稍事停留，汇合另外一支来自伦敦的舰队，然后一起驶向大西洋灰暗而寒冷的海上。
这支舰队共有三十二艘战舰和四艘小型供应舰，舰员三千七百六十名。此外还载有二千五百三十名陆军士兵。出航这天，由装备有一百零六门火炮的“纳斯比”号殿后，挂着皇家海军上将、老兵威廉·佩恩的将旗，驶离斯皮特黑德湾。
舰队此行的任务极为秘密，因而只给以代号:“斩龙计划”。这个代号暗示出了那隐藏的某种秘密。虽然时令于整个舰队不利，但皇家海军仍将渡过大西洋，驶往西印度群岛。舰队开赴那里，并不是要攻击西班牙西印度群岛和美洲的属地，而是去“斩杀”隐藏在大西洋深处的东方蛟龙。
此作战计划自一个月前便开始着手准备，并获得了皇家海军上下一致的努力，在如此短的时间里，就付诸实施。而且，执行此项任务的有两支几乎是同样规模的舰队，分别前往北大西洋海域和北海地区，伺机歼灭游曳于这两处海域的齐国舰队。
但皇家海军和陆军在征募足够的兵员却显得有些困难。开战六个多月以来，海军仍然无法支付官兵薪饷的情况下，志愿入伍者稀少，实在不足为奇。
甚至威廉·佩恩本人，在出航前也不得不上书海军委员会的诸位绅士们“从出航日起造一个单据以支付我的薪金。因为，我难以肯定我是不是还能活着再见到你们。”
同时，面临着同样的怀疑和同样长时间的航行的水兵们，也向议会和海军委员会呈递了请愿书，要求将每人六个月的薪饷交付给公正的律师，以便家属领取。
在二十多年前，英格兰王国参与了西班牙王位继承战争，这是英格兰在几个世纪以来第一次卷入花费如此巨大的欧陆战争。到1713年，这场浩大的战争最终结束时，占政府税收42%的地产税已经大幅增加。然而，大多数英格兰人却认为结束这场战争的《乌得勒支和约》给予英格兰的经济回报无法证明参与这场战争的合理性。
从那时起，上台执政的政治领袖都经常性地向国内议会和众多领主、商人们保证，他们施行的外交政策会竭力避免将英格兰卷入欧洲国家事务当中，以及这些国家所引发的成本甚高的战争，因此，领主们和商人们的税务负担会保持在较低水平。
然而，这场与齐国之间的战争，突然将政府的支出预算抬升到一个非常高的水平，这就迫使政府不得不违反曾经的承诺，开始向国内的领主和商人们加征土地税和商业税，以筹集必要的战争经费。在长达数月的政治拉锯和扯皮期间，军队的薪金也暂时无法得以保证发放。
不过，鉴于海军上将威廉·佩恩的威望和他担负的神圣职责，议会还是拨出了款项，及时为这位老将军兑现了薪金。
佩恩的要求虽然解决了，但水兵们的请愿却落了空。不仅是薪饷问题使官兵们忧心忡忡，而且还有可能存在得疾病问题。
囿于作战的保密性，出航的舰队官兵临行前只被告知是前往西印度群岛的商船提供护航。因而，这引起了官兵的各种担忧。那片温暖而湿润的海域，是各种怪病的温床。往往一场航行结束后，一艘船上的的人至少会死去四分之一。
薪金被克扣，生命也得不到足够的保障，所有的士兵内心深处无不充满了怨忿和诅咒，使得整个舰队的士气并不高昂，毫无一丝为英格兰王国献身的无私意愿。
舰队指挥官威廉·佩恩将军也明白，影响海军士气的主要原因是舰载人员过多。他命令各舰的船长“在运载陆军士兵时，应给予极大的关心以防止发生疾病，因此，应按照人员不同的情况定出人数，将他们合理地分到所有舰上，任何舰只都不得载人过多，以致引起传染病。”
但船长们显然对这事漫不经心，并不以为意。舰队驶离朴茨茅斯时，为了保证战舰的有效运转和水手的战斗力，较大的船只包括旗舰“纳斯比”号在内战舰，每艘仅装载了三十多名士兵。大部分陆军官兵却拥挤在较小的舰只上。
排水量六百多吨的“凯瑟琳”号及另一艘排水量五百吨的“安心”号上，正常情况下每舰只能有九十名舰员，包括四十门火炮的枪炮兵在内。而这次“凯瑟琳”号却运载了二百名士兵，“安心”号上载了一百六十名。用作运输的二十艘更小的舰只上，共载了一千八百名士兵。其中许多人都不想出航，以致不得不把他们赶在一起，由端着刺刀的士兵和挥舞着长剑的骑兵驱赶他们登船。
海军舰只一贯拥挤不堪，即使是按照正常舰员配置也是这样：舰上所需的舰员数要远远超过商船，才能在战斗中操纵枪炮，发挥应有的战斗力。比如，正常情况下，“凯瑟琳”号应有值更人员二十五名，另外二十五名非值更人员在舱室中食宿。其余四十名为专业人员一一炮手、木工、水手长以及他们的助手一他们不值更，而是晚上睡觉白天工作。
因此在正常情况下，这种吨位的舰只舱室中约有六十五个床位。这次却突然需要解决一百多个人的床位，而且其中大部分人几乎可以肯定还会晕船。水兵们对于晕船并不放在心上，他们也没有晕船的痛苦。但对于这些执行“斩龙计划”从没出过海的陆军士兵来说，晕船却是一种非言语可以表达的折磨。
首先，他们被禁止去开阔的上层甲板，因为在那里将妨碍舰员的工作，他们被关在为晕船病人而设计的最坏的地方——在火炮甲板下最摇晃颠簸的位置。
那里空气不流通，只点着几根蜡烛在舷边摇晃着。船上唯一大小便处位于舰首上方，在第一斜桅两侧，上见天，下见海。筋疲力尽的晕船者，既没有力量，也不愿爬到那上面去。想要解决个人方便问题，只能去寻找还没有盛满东西的用具，比如说用提桶来装。如果找不到，他们就在睡觉的甲板上的角落里大小便。他们还没有办法洗澡，也不脱衣服。
舰船上唯一清洗甲板的办法，就是用提桶打海水来冲刷，海水把污浊物往下冲进货舱，而货舱里存放着他们的食物，然后脏水流进舱底和船侧的弯曲部分。
因而，他们几乎是生活在污水坑中，躺在他们自己的呕吐物和大小便中，必然的，他们会受到带到舰上来的肠道疾病传染。
当然，士兵们对生活环境和食物并不怎么讲究，但是他们也不可能在这种条件下像猪一样生活，并且像它们一样结实、越活越旺。他们自己还是希望身体健康，做好万全的准备，一到战斗的时刻，就可以拿着武器立即冲向战场。
“我们的舰队应该配备更多经验丰富的医生。”舰队指挥官威廉·佩恩忧心忡忡地说道：“孩子们在这种环境糟糕的舱室中休息，时间一长，必然会滋生各种疾病。我不希望，在与齐国人发生接舷交战或者登岛战斗时，连火枪都拿不稳。”
“将军，我们已经想尽各种办法，把城里的能征募到医生都带上了船。”副官托米·劳森少校脸上露出无奈的神情，“然而，此举却遭到了市政官员和议员的责难，同时也引起了当地居民的抗议。那些有经验特别丰富的医生，都是非常有名望的绅士，我们无法做出强制措施。”
“难道他们不知道，一个经验丰富的医生，可以在战斗中挽救数十上百名士兵的生命吗？”佩恩叹了一口气，说道：“要知道，在战场上，每一名士兵，每一个水手，都是极为宝贵的。他们在保卫我们英格兰王国，保卫我们的神圣的信仰。”
“……”劳森少校听了，沉默不语。
“我们英格兰应该向齐国人学习，在军队中建立必要的医疗卫生系统，培养专门的军医，为我们的士兵提供足够的健康和生命保障。”
“将军，这种举措，是要花费额外的政府预算。”劳森少校小声地提醒道。
“是呀，议会为了节约政府开支，很大概率不会同意在军队中施行这种举措。”佩恩摇了摇头，无奈地说道：“所有人都在抱怨政府收税太高，所有人都不想从口袋里为这个国家贡献财政资金。他们宁愿花费大笔的资金，去修建豪华的庄园，进口清香的茶叶，品啄浓郁的咖啡，还有举办无休止的舞会……”
“将军！”纳斯比号大副站在舱室门口报告，“斯皮克号发来信息，蒸汽机出现故障，需要时间进行修理，请求返回港口。”
“呵，这才刚刚出港，斯皮克号的蒸汽机就出现问题？”佩恩闻言，苦笑一声，“既然如此，命令他们返回港口，对舰船故障进行修理。原本还指望随行的三艘蒸汽战舰能发挥出其不意的攻击效果，却没想到，它们竟然会如此不可靠。此次执行斩龙计划，这还真有点……出师不利呀！”
(本章完)
