马车到达商会，维斯冬下了马车，进入总部。
无论守卫还是前来办事的商人都对他恭敬行礼。
没时间理会他们，来到楼上，维斯冬推门走入书房。
丹妮丝正伏在案头处理公务，没等维斯冬开口就道：“先坐，有事等我忙完再说。”
维斯冬老老实实坐了下来。
时间一分一秒过去，看丹妮丝没有停下来的意思，维斯冬终于忍耐不住：“母亲大人……”
“母亲大人！”
丹妮丝停下了动作，将笔搁到一旁，略带无奈地道：“你这孩子，一点耐心都没有。”
“再耐心，我就要成全城人的笑话啦！”维斯冬不满道：“兄长大人一口气册封了四名骑士，连老戈登都有份，却唯独没有我！”
“我可是他的弟弟啊！”
在维斯冬想来，丹妮丝听到这消息，应该会和他一样惊讶。
然而丹妮丝却表现得非常淡然：“嗯，这件事我听说了。”
然后又低下头去开始写东西。
“妈妈！”维斯冬开启了撒娇攻势，冲到丹妮丝的桌台前：“什么事比我的骑士爵位还重要？”
“要我说，一定是您离开雄鹰领太久，而兄长大人又被菲奥娜迷昏了头，把你给忘了，这才将本该给我的爵位给了老戈登！”
“您找个借口回去一趟，打扮得漂亮点，也好……”
啪！
羽毛笔被重重摔在桌面上，墨水飞溅，丹妮丝胸膛起伏，眼含怒意盯着维斯冬。
他把自己当成什么了！？
的确，她和雷文之间关系复杂，可这并不意味她是靠着美貌博得了如今地位。
能够担任蒙恩城商会会长、将这个位置坐稳，是因为她有这个能力！
她统合了蒙恩城下城区的商人，为雄鹰领提供了大批性价比极高的原料、开拓了天使系列产品的销路，如今每个月她都能给雷文带去至少3000金币的收益。
除此之外，许多贵族也因为她的长袖善舞，与格里菲斯家族有了更多的人情往来，若非如此，雷文的商业同盟不会开展得那样顺利。
作为一个单身女人，丹妮丝十分注重自己的名声，即便如此，还是会有流言蜚语说她是仗着美色才获得了成功。
别人说说也就算了，没想到自己的儿子，竟然也是这种想法！
丹妮丝手掌摁着桌面，指节发白：“维斯冬，你就是这么看待你母亲的？”
维斯冬打了个冷颤，知道自己说错话了，赶紧认错：“母亲大人，没有，真的没有！”
“我就是觉得，当初我也是在血腥高地拼杀过的，怎么说，我也该算个骑士才对啊！”
“上进心倒不错。”丹妮丝冷冷瞥了他一眼，冷声问道：“那你说，你要骑士爵位有什么用？”
“这、我……”维斯冬一时间哑口无言。
丹妮丝眼中流露出一丝失望，她就知道，除了在那些商人子弟面前炫耀之外，维斯冬一点借口都找不出来！
其实早在正式册封骑士前，雷文就写信给丹妮丝说过这个问题，提到具体人选时，还讲清了不册封维斯冬的理由。
作为格里菲斯家族的一员，维斯冬未来一定会进行政治联姻。
他没有格里菲斯家族的血脉，这是个不小的缺陷，本身就很难娶到门当户对的贵族小姐。
骑士在自家领地内部，就如同小国王，可说予取予求。
而偏偏维斯冬是个纨绔，有丹妮丝看管还知道收敛，一旦被册封了骑士、回到封地，天知道会玩成什么样子。
要是搞大了别人肚子，没等结婚就闹出私生子，那就真是断了联姻之路了。
而丹妮丝也清楚，维斯冬不可能继承格里菲斯家族的男爵爵位，那么与一个强力贵族联姻、成为两家之间的纽带，就是他最好的出路。
有一个强力妻族支撑，对维斯冬未来的好处，比一个骑士头衔重要得多。
这时，维斯冬终于找到了一个合适理由：“我已经16岁了！别的贵族像我这么大时，早就着手学习如何治理领地、管理下属了，您难道要让我一直在学校待下去？”
“我又不是那些平民的孩子，要靠学识来提升地位！”
丹妮丝闻言，从抽屉中取出一份文书扔到了维斯冬面前。
维斯冬问道：“这是……？”
“租车行的产业契约。”丹妮丝淡淡道：“这家租车行有马车168辆，马夫5人，车夫67人，老板将它抵押给商会后无力赎回，如今由商会代管，一直处于亏损状态。”
维斯冬只是想要骑士头衔，不是想给自己找活干，闻言立即有些犹豫。
丹妮丝却有意要给他加加压力：“这租车行管理的人员、财产，不比一位骑士来得少。”
“一年之内，要是你能让它扭亏为盈，我就答应帮你去雷文那里讨个骑士头衔！”
听到这句话，维斯冬的眼睛一下子就亮了：“好，母亲大人，您可千万别食言！”
说完，维斯冬拿起文书，转头就走。
看他这副样子，丹妮丝失望地叹了口气。
如果维斯冬拿到文书后，肯问一问她，这车行如今管理者是谁、地理位置在哪、优劣势如何、又为何会亏损，丹妮丝还会对他有点信心，如今的话……
低下头继续处理公务，中午时候随便吃了口午餐，又微微休息了一会儿。
下午三点刚过，丹妮丝简单洗漱一下，正要继续处理事务，就看到自己的贴身侍女安琪有些惶然地走了过来，不由问道：“出什么事了？”
“夫人。”安琪低声道：“从奴隶湾到来的船，空了。”
当丹妮丝到达码头时，那艘有三支桅杆的大船已经停靠在岸边，治安军围起人墙，却还是抵不住本地居民们看热闹的热情。
分开人群走入内圈，曾经染血鱼叉的老大韦伯正和一位神官交谈着，见丹妮丝到来，一齐转头过来行礼。
回礼之后丹妮丝直入主题：“情况怎么样？”
“这艘船被魔鬼诅咒过了！”神官的脸色非常难看，在胸口划出光明之主的圣徽：“太可怕了……太可怕了！”
丹妮丝转向韦伯：“真的一个活人都没有？”
“……确切地说，目前还没有发现。”韦伯的脸色也不好看：“这艘船是我手下士兵巡河时发现的，当时它正飘在河面上，喊话、旗语都没反应。”
“士兵们上船之后，发现甲板上没人，喊话也没有任何人回应，当时他们不敢深入查探，就将船拖回了码头。”
“刚刚我和拜伦主教下去看了一眼，也没有发现任何活人的踪迹。”
丹妮丝听完默然点头，略加思忖道：“那就麻烦两位，再跟我一同下去看看吧。”
韦伯还好，那个名叫拜伦的主教脸色一下子就变了：“丹妮丝夫人，您如此珍贵的身份，还是不要轻易涉险为好。”
丹妮丝静静道：“您不愿意下去，就在这里为我祈福吧。”
船员47人，奴隶600人，这些都是商会的财产，丹妮丝不可能让他们消失得不明不白。
说话之间，安琪已经点好了火把，丹妮丝接过，打开甲板上的舱门走入船舱。
韦伯也点起火把，转头看向拜伦：“主教大人，您要继续站在这里？”
周围都是韦伯手下的兵，还有许多平民在围观，拜伦要是这样走了，一定会有懦弱的名声传出去，这对还想上进的拜伦来说将是个巨大打击。
因此即便不情愿，他也只能嘟囔两句跟了上去。
昏暗的船舱中，丹妮丝她轻轻掩鼻，火把高低扫过，慢慢走着。
在火把光芒的照耀下，黑暗的船舱被一点点照亮。
充作桌椅的木桶摆放得井井有条，支柱上有被火把熏过的痕迹，被汗水浸透发黑的缆绳堆在角落，还在等人将它们挂上桅杆。
水桶中的水还算清澈，布袋里还装着大块的面包、土豆、萝卜，熏肉也还有很多，食物水源都很充足，看不出弃船的必要。
继续向内，水手舱室里也满是生活的气息，有的床铺被褥堆叠整齐，有的被子凹出人形，就好像刚刚起床。
餐厅里，木质餐具放在桌上，其上还存留着一些已经腐败的食物残渣；厨刀挂在舱壁，案板上还有一颗切了一半、已经氧化发黑的土豆。
没有丝毫打斗痕迹。
一切都很正常，但唯独缺了人。
就好像整艘船上的人在某一刻，集体失踪了一般！
走到最里间，推开船长室的大门，一股尸臭味儿扑面而来，韦伯立即拔出长剑，将丹妮丝护在身后。
火把向前探照，一具尸体出现在众人面前，跟在最后的安琪猛地一声尖叫，手中火把滚落在了地上。
丹妮丝没有去责怪，因为她的脸色也一片惨白。
那尸体靠坐在椅子上，身上穿着经典的厚呢船长服。
它并没有腐烂，或者说腐烂很难形容这尸体如今的状态。
脖子歪着，腮上的皮肉拉扯出一条条肉丝，花白的胡子、头发随同干瘪的皮肉从骨头上流淌下来，和身上衣服粘在一起，就好像一具融化的蜡像！
残酷的景象象征着好消息——至少，他们看到了一具尸体，而尸体总能够带来线索。
拜伦神官低声诵念着光明之主的祷词，韦伯小心上前，然而也许是脚步声产生了震动，只听咚的一声，尸体那本就不甚牢靠的头颅咚一声落在地上，咕噜噜滚到了拜伦神官脚边。
他赶紧跃起跳到一旁，同时叫着：“……韦伯先生，请快一点，这里的邪恶，简直要把我吞没了！”
拜伦是三阶四星神术师，实力并不弱，可问题在于，和多数神官一样，他几乎没有与人争斗、交手的经验，胆子更是小得要命。
韦伯没有理会他，而是从尸体手中撬下一本笔记，递给了丹妮丝。
经过硝制的厚牛皮封面，本来带着大海的盐腥味儿，如今却满是腐臭，上面还沾着令人作呕的腐败皮肤。
这是一本航海日志，前面许多部分都已经被尸液浸泡得粘在一起，字也已经糊化，完全看不清了；只有最后几页还能勉强读出内容。
“X月X日，回航第9天。
该死，又有人失踪！一定是被吹到海里去了，我跟他们说过，半夜里甲板上要两人一组巡逻，暴风峡湾这个名字难道是白来的吗？
有人说看到了奇怪的人影——哈，真是好借口，回去我就把这些白痴水手都开掉！”
“X月X日，回航第13天。
情况有点不对，昨晚又有两个人失踪了，我手下的水手只剩下37个。
而且清点时，发现死了六个俘虏，身上都发臭了，这可不是什么好兆头，难道发生了瘟疫？
我命令将尸体扔到海里，但愿别再死人了，这可都是金币换来的。”
“X月X日，回航第16天。
这船上的老鼠全都不见了，一只都没有了！这简直太不正常了！
又有五名船员失踪……好吧，我也隐约见到了他们说的鬼影，而且该死的，既然没有老鼠，我每天晚上听到的声音是怎么回事！？
我决定今后几天，所有水手都集中在甲板上过夜——要是人再少下去，这艘船都要开不起来了。”
“X月X日，回航第20天。
每天都有奴隶在惨死，死状像是干尸。
他们嚷嚷着‘诅咒’、‘恶魔’，发动了暴乱，杀死了去送饭的水手，想要冲出来，又被我们堵回去了。
水手长战死。
我不得不下令，锁住底舱的大门——反正只剩最多七八天就能到岸，有水的情况下，饿不死几个人。
损失一点金币，总比死了强。”
“X月X日，回航第22天。
……我们都睡在甲板，但昨晚又消失了6个人，包括领航员。”
“X月X日，回航第24天。
拿巴招供了，承认是他把领航员推下了海，他说是领航员有意将我们带入诅咒，为了自保，他才率先杀人。
他真是疯了！
虽然他被我推下了海，但那句话却在所有人心中埋下了不安的种子，每个人都害怕成为别人的猎物。
我只好下令，各自回到舱室中居住。
希望能够撑到到岸吧。
那些奴隶们的哭喊和诅咒真是败人胃口！
要是能够再踏上陆地，我发誓再也不上船了！
甲板上再度传来了响动，还有磨牙的声音，我要去看看是什么。”
日志的内容到此戛然而止。
后续发生了什么可以想象，这位船长找到了罪魁祸首，自己也死于非命。
可是到底因为什么，让他成为了船上唯一遗留的尸体？
火把将众人的面孔照耀得忽明忽暗。
就在这时，一阵窸窸窣窣的声音响起，就好像是老鼠在层间移动。
而船上早就没有老鼠了。
一道阴影在拜伦身后悄然浮现。
……
