官兵与乞活军打得天翻地覆，谷城县边界的农户却在烦恼春荒的粮食问题。
王成器一家七口，老婆，大儿，二子，三女，幺儿，还有卧病在床的老母。
眼下冬小麦还未完全成熟，他家的存粮已然捉襟见肘。
就这还要拿口粮、手工制品去换草药给老母治病。
说是生病其实就饿的，吃几天饱饭就能调养过来。
可是穷苦庄稼汉，连续多日喂饱一个人，全家都得挨饿。
庄苛捐杂税犹如大山压在肩头，无力积累半点钱粮对抗风险。
官府加个杂税、家里人生点小病、壮丁被强征去服劳役，都能拖垮一家人。
去年驻扎谷城的西营再反，杀光满城的官僚胥吏，秋季收成全被百姓自个吃进去，着实叫底层百姓好过不少。
可是年初来了个大官坐镇襄阳，刚到没多久便对各县加倍征粮。
那大官说再苦一苦百姓，至多一年半载就能彻底平定乞活贼。
王成器不知道大人物的大格局、下大棋，只知道官府说过的话都是放屁。
先前说只收几年的剿饷如今还不是接着收。
二饷未废，眼下又加练饷。
三饷一来，王成器一家从西营造反延续的好日子瞬间结束。
眼下只能苦熬一些时日，除了干活的男丁以外，其余人只吃一顿，平时躺在床上少运动。
至于给老娘治病的粮药，妻子建议他找周大疤借贷，当即被他回绝，“咱省吃俭用几年才把周扒皮的债还上，哪能再上套。”
“可是老娘的病。”
“嗯……”王成器扭头瞥一眼屋子，短叹一声，“我再想想法子。”
大儿子这时凑过来，“爹，娘。我听说乞活军打到南阳了，说不定再过几个月就到咱们这了。”
“那就糟了。兵和贼都是一言不合就胡乱杀人的。”孩他娘一脸惶恐，仿佛回想起大兵过境的恐怖，一家人只能狼狈逃进山林。
“娘，乞活军是义军，是好人！村里的三岁顽童都在唱，开了城门迎天王，天王来了均田粮。
乞活军每回杀死藩王，都会把钱粮散给穷人，要是他们打到襄阳宰了王爷，咱家都能分到粮食……”
“住嘴！”王成器赶紧捂住老大的嘴，如同掐住小猫一般捏住老大的后颈，旋即扭头张望四周，确定没有外人身影才说道，“你不要命啦？要是被谁听见告了密，差爷是要拿你去县城杀头的。”
指甲深陷皮肤，老大顿觉后颈传来一阵疼痛。
父亲的眼神与脸庞仿佛换了一个，那惊恐夹杂愤怒的表情犹如一只猛虎。
“你一人送命，还要连累全家，你忍心弟弟妹妹因你而死吗？”
“不想……”被捂住的老大呜呜发声。
“以后不许你再胡言乱语，听明白了吗？”
“呜呜……”老大点点头以表示明白。
“官军与贼兵没甚区别，都是一张嘴说的漂亮，说给你发粮食只是骗你卖命罢了，等到该发饷的时候，他们巴不得一脚把你踹飞。”王成器松开手，嘴角的肌肉抽动，“你小子有胡思乱想的功夫，不如多捉几条小鱼给你祖母补补身子。”
“知道了。”老大委屈地低下头。
王成器刚打算说教一番，就听见不远处传来一阵叫喊声。
他循声看去，瞧见数十名武装人员簇拥着骡车逼近村口。
“是官兵！”王成器一眼定真假。
孩他娘熟练地缩回屋子，老大还呆呆地站在门口不知所措。
“贼寇连遭大败，节节败退，正是一鼓作气剿灭贼寇的时候。督师命我等下乡征粮助军，早日灭了贼寇，也好早日免除诸位的加派负担！”
征粮小队穿过村子，左手按在刀柄前后摇晃，嘴上说着和和气气的字句，话外却透着不容拒绝的威严。
“开春不是刚缴过的军粮吗？”里长满脸愁苦，两只眼几乎快眯成一条缝。
“你今日吃饭填饱了肚子，明天肚子饿了，你就不吃了？我们也是奉命办差，莫要我们为难。”队官低头示意左腰悬挂的腰刀，逼得里长喉头的话语不得不咽回去，旋即抬起右手一挥，“征粮！”
队官一声令下，数十名官兵犹如恶虎扑食冲进农户家里搜刮粮食，不一会便引发一阵哀求哭喊声。
百姓苦苦哀求官兵放过，一家人跪在门口，卑微地磕头哀求，企图用恭顺的态度唤醒官兵内心深处哪怕1%的同情心。
然而这一切都是徒劳的，官兵旁若无人地进屋翻箱倒柜，熟练的征粮经验促使他们找到各种刁钻藏粮点。
官兵若是碰到挡路的直接一脚踹开，连绕路半步的闲心都无。
王成器背身站在门口，都不敢去看官兵拿走的粮食。大儿子更是吓得双腿发抖，全然没有期盼乞活军的兴奋模样。
饶是有些胆大的百姓抱住官兵的大腿苦苦哀求，也会换来一顿拳打脚踢。甚至一户家主因为“纠缠”官兵太久，被愤怒的官兵一刀捅个对穿，惹得死者家属哭天喊地。
“谁再阻拦征粮，就是通贼的反民！想尝尝我腰刀的尽管上前来！”
队官身边数个大兵上前数步，腰间的宝刀出鞘三寸，吓得一帮村民连连后退。
一些哀声祈求的村民也都立时噤声，强忍粮食被夺的痛楚相拥哭泣。
“督师老爷心善，给你们指了条明路，凡能擒获乞活贼大帅粟拉者，赏银万两！斩获一员贼寇百夫长，赏粮五十石！生路就摆你们面前，自己看着办吧。”
百姓闻言都是一愣，他们一帮贫苦弱民，哪有实力去杀贼啊，更别说要杀万贼相护的贼寇大帅了。
随着征粮队伍缓缓离去，全村人熬过春荒的希望也随之破碎。
即使各家各户藏匿少数保命粮，也绝对不够全家人所需。
若是提前割麦，就是延迟自杀，可要是等麦子成熟，这段春荒时间的粮食该去何处寻？
全村百姓一夜无眠，最终决定派出家里的代表外出讨粮。
所有人都知道，这是节省一人份口粮的被迫之举。
官军自称打得贼军节节败退，乡野传闻却说义军正在连夜攻打南阳。
王成器也不知道谁说的真话，他只知道谷城距离南阳不算远，比以往百姓逃荒奔走的路程近太多。
他也不知道义军在不在南阳，会不会发善心给灾民粮。
尽管这是一份渺茫的希望，可人心底没留存一点盼头，这辈子就差不多到头了。
全村数十名男丁，听着家人“我等你回来”的祝愿踏出未知之路。
王成器等人接连走出十余里，一路上别说抓鱼捕猎，就连路人都没瞧见几个，更不存在交易的市集。
带出家门的那点“口粮”早被吃光，他们只能靠着野菜、野果、树皮勉强苦撑，又走出数十里地还是没能看见官道上的旅人。
他们一路上倒是瞧见不少地主寨子，纷纷聚拢过去央求老爷发发善心，结果换的只有老爷家丁的斥骂，以及夺命的箭矢。
好几个人被箭矢射中，眼看是活不成了。
伤者奄奄一息，哀求道，“行行好，给我寻片地埋了吧。我不想被野狗吃了，做了孤魂野鬼……”
众人只好来到一处土坡底下，望着夕阳西下，等待同村的乡民慢慢咽气，再给他们埋入地里。
乡民们也不知道这块地属于哪位老爷，所以是傍晚时分偷偷埋的，也不敢给同乡堆坟头立牌子，尽力把土地挖深一些，再回填平整。
干完这些累活，王成器等人累得够呛，随便挑了一块空地便沉沉睡去。
次日一早，王成器是被此起彼伏的喊声吵醒的。
那是万人聚会般的嘶吼呐喊，还有唢呐琵琶之类的奏乐声。
王成器拖着疲惫地身子爬到土坡高处站直，忽然瞧见一支数万人的队伍浩浩荡荡向南进发。
数十面旗帜迎风飘扬，车马队伍连绵数里。
王成器识字不多，但还是从一面红色旗帜上，看到通俗的俩字：乞活。
是乞活军！
王成器转念一想不对啊，乞活军不是在南阳攻城么，怎么会到襄阳府地界，从这再往南走一段就要到樊城，渡过汉水就是襄阳重城。
乞活军居然都杀到这来了，哪里是官军口中的节节败退？
王成器眯着眼睛继续观察，竟看到成千上万的平民百姓混杂在乞活军左右。
百姓手中既无兵刃，也没甲仗，脸上却洋溢着一种幸福的笑。
王成器没什么文化，但瞧见眼前这副景象，也生出“百姓箪食壶浆以迎王师”的念头。
这些都是乞活军自己组织的运粮民夫，还是周边自发过来相迎的普通百姓？
“都醒醒！是乞活军！乞活军来了！”王成器大喊一声唤醒自己的同乡，只觉一股莫名的力量涌入四肢。
他的心脏加速搏动，一股悬而未决的忐忑萦绕心头。
他明明找的就是乞活军，可正主到了跟前，他却犹豫不决，不敢上前一步。
他还不敢相信乞活军的真实做派，万一义军当他是官军细作，给他一刀宰了怎办？
他很怕死，但是妻女、老母的模样渐渐浮现在眼前。
他是家中的顶梁柱，家人还等着他平安归去。
是死是活就看这一步吧。
“拼了！”
王成器咬咬牙，踏出步子向土坡下冲出。
(本章完)
