六万大军浩浩荡荡行走在官道上，前锋后军连绵十余里。杨世恩骑马跟在中军队列。
南军统帅是湖广巡抚宋一鹤，他是崇祯朝为数不多的知兵文官，知道不能瞎指挥，所以将兵事尽数托付给久战宿将，自己则留在南阳统筹粮饷。
备受督师青睐的杨世恩便顺势接过最高指挥权。
他派出塘马搜索敌情，却没法从百姓嘴里打听有用的情报。
能探知的只有“开了城门迎乞活，乞活来了均田粮”之类的童谣，再威逼利诱也只是获取几个毫无价值的碎片化信息，对大局无益。
杨世恩知道贼兵慷慨豪气，每打下一家大户，都要召唤乡野百姓，流浪难民来搬运粮食，发放粮食粗盐也从不吝啬，还常常烧毁卖身契、借据以笼络百姓之心。
他深知贼寇擅长蛊惑人心，但没想到南阳府明明仍在官府控制，却被贼寇深深渗透，百姓皆只信“乞活”，而不信官府。
他们见乞活军而欣喜，见官兵却恐惧憎恶。
究竟谁是官兵，谁是反贼？
看着远处不断逼近的铅色积云，杨世恩心中蒙上一片灰色愁布。
忽然，远处出现数匹飞驰的战马。
骑手焦急万分，一见到大部队便高举旗帜表明官军身份，旋即沿着官军行进的长龙一路搜寻，很快便瞧见一身漂亮山文甲的杨总兵。
数名骑手翻身下马，其中一人凑到杨总兵马侧，环顾左右后小声说道，“还请杨总兵借一步说话。”
眼见小兵神情凝重，杨总兵心说油生不好的预感，于是也翻身下马跟着几名骑手退到一旁。
“杨总兵，祸事了！西路军被贼寇埋伏，此时已经全军覆没……”
“什么！”
西路军虽然兵员不多，但也该会合不少地主武装吧，哪可能被贼寇轻易击垮？！
杨总兵怀疑自己听错，“你们从哪得知的消息？”
“西路军的败兵到处都是，我们在裕州郊外找到几个溃兵，他们说贼寇主力假意渡河，实则埋伏奇兵在林中，待官军松懈再突然杀出，高巡抚抵挡不住已经沦陷敌手……”
“啊！”
杨世恩恍遭雷劈，体内的汗水裹挟着热量如刺在背。
他建言布置四路大军围剿，四路大兵进发还不到十天，居然已有一路溃败全灭？
要是贼兵吃完败卒“红利”转头攻打洛阳，仅凭一些逃出升天的溃兵能守住洛阳多久？
藩王失陷大罪临头，杨世恩光是想想都觉得双腿发软。
“立刻加速进军！今晚在裕州过夜！”
杨世恩扬起马鞭抽狠狠打战马催其加速，身边的家丁亲兵一同驾马跟上。
……
南路军先锋部队迅速进驻裕州，趾高气昂的武官们领着家丁到处索取钱粮，一言不合便打骂起来。
还有人提刀冲进屋子里抢劫，更有胆大包天的光天化日之下冲进内宅强暴妇女的。
混乱冲突中，几个吏员书办被当街斩杀，尸体躺在街道路口无人敢问，即便有上官问询事由，那几个做恶的官兵也只是咬死胥吏趁乱盗取管库钱粮。
兵丁趁机勒索钱财，武官也不好约束军纪。
毕竟将官吃空饷，喝兵血的时候没给过士兵温饱，当下士兵有了发财的机会，他们也没底气断兄弟财路。
而且上官大将通常把劫掠抢钱当成“年终奖激励”，任由士卒抢掠，只要士卒在战时用命听令即可。
没有上官的阻拦，官军只觉底气更加充足，继续握着染血的腰刀巡逻，瞧中哪一家富贵人家，便叫上几个弟兄一起进去发财，顺便还能品尝几个过去不曾品味的大户小姐……
杨世恩在先锋部队之后入城，看着兵将乱糟糟的劫掠场景，只觉一阵强烈的眩晕感顺着背脊直冲后脑，“该死……”
他话没出口，便听见一声凄厉的惨叫传来，几个衣衫破烂、长发披散的女子从屋内跑出，破损的衣内隐隐能看见肚兜布。
女人跪在身披山文甲的大将面前，大呼救命，而她们身后正跟着几个面色红润、邪笑挂脸的豪横官军。
那几个官军眼见杨总兵亲临，一脸的肆意妄为登时散去一半，只觉头脑嗡嗡作响，好似有一万只苍蝇在脑内跳舞。
他们还没反应过来，双腿已经瘫软至跪下。
他们就像无师自通的十年影帝，三两句间挤出滚烫的泪水，一边痛斥自己不是人，一边请求将军饶恕。
然而所谓的自责却尽是申辩，他们说这家大户的女子都是荡妇，光天化日敞开大门又对他们出言勾引。
若不是坏女人主动诱人，他们哪里会犯错误啊。
“噢？你说这几个女子勾引你们？”杨总兵冷哼一声，左手已经握住了刀鞘，“你说我该相信你们，还是她们？”
“念在我们多年的汗马功劳，就饶过我们这一次吧！”
“我们下次再也不敢了！”“全城闹事的军兵又何止我们几个，难道杨总兵要把他们全砍了，那个时候还有几人替你卖命杀贼？”
“死！”
杨世恩杀意大振，脑子里还在构想杀贼平乱，右手已经拔出腰刀一击砍下了桀骜不驯者的脑袋，飞溅的鲜血染他一脸。
另外两名乱兵见总兵动了真火，来不及磕头求饶，只凭着一身求生欲转头就跑，然而还没跑出十步就被总兵家丁贯穿肚腹。
这伙丘八真是太不像话，烧杀抢掠简直连土匪都不如，比土匪还败坏的官军怎么可能赢得百姓的支持。
杨世恩当下命令嫡系游击官巡城捕恶，但凡有劫掠害民，奸淫掳掠者，斩！
数万官军陆续进入州城驻扎，由于空余的民房不够，杨世恩再次严明军纪，没房住的官军只好依托城外关厢，临时扎下一片营寨。
傍晚时分，杨总兵派人收集贼寇情报，然而城内百姓闭口不言，士绅大户们哭穷讨饶，生怕被官军讨要钱粮壮丁。
这一路上的农民、商贩也将官军视作仇寇，唯恐避之不及。
周边十数里的农民听说官军抵达，连夜拖家带口逃到山林暂避。
百姓的敌视与抗拒，以及他们看见官军的漠视面容，深深刺痛杨世恩的心。
没有百姓的支持，他们这些主场作战的官军反倒像深入敌后作战一样，寸步难行，补给艰难。
肉眼可见范围外的道路、桥梁仿佛蒙上一层模糊的战争迷雾。
官军如今的恶劣名声就是形同土匪酿就的恶果，但这是朝廷陈年积弊，非他一人所能可撼动。
入夜前外派的塘马传来好消息，贼寇并未北上侵攻洛阳。
坏消息是，贼寇率领数万兵马南下冲他扑来，距离裕州只有四十里！
贼寇吃掉西路军嫌不够，还要吃掉南路军主力。
贼寇要的不是一城一池，而是消灭官军有生力量后割据河南一省。
杨世恩不由得惊叹乞活贼好大的胃口！
根据溃兵与塘马交相验证的情报，贼兵主力在五万左右，一多半是武装农民。
贼军之所以打败西路军，是因为西路军轻敌冒进，私自分兵下乡掳掠，导致贼军奇兵抓住破绽一击必杀。
这并非贼寇多么敢战，仅仅是官军疏于防范。
而他杨世恩不是百密一疏的高名衡，不会冒进中伏。
他麾下的南路军是实打实的剿贼主力，算上乡勇民壮足足有六万！
官军在西北围剿农民军，向来是几千人追着几万贼军到处跑——
没有武器装备，亦无组织度与勇气的松散农民，是不可能打败装备精良的正规军的。
即使贼军有数千悍不畏死的精锐，他麾下也有两三万战辅兵。
两三万战辅兵讨伐数千悍贼。数万乡勇民壮对阵数万喽啰贼众。
贼军又是刚打过一仗的疲惫之师，而官军却是士气旺盛体力充沛。
优势在谁，一眼可知！
杨世恩吩咐诸位将士今晚好好休息，命令数千兵马稳守城郊，以防贼兵夜间奇袭。
他也亲自带人巡视城防，查看一番后在某处墙段停下脚步，眺望东北方向，数十里外看不见的位置应该就是贼寇主力安营扎寨的地方吧。
次日早晨，州城架起无数铁锅烧火做饭，数万官军闹哄哄地起床吃饭。
随着诸多琐事解决，数万大军陆续涌出州城，在城门口排成一条四五人宽的长列，夹杂着手推车，炮车，偏向车……稀稀拉拉地开往东北谷地。
……
『粟拉』站在山脚土坡上，手里握着一支单筒望远镜。
乞活军的指挥大帐选在丘陵山脚一里的位置，山林茂密的枝叶随着清凉暖春的风流摇曳不止。
乞活军四万六千人在山间谷底摆好阵型，如同一个楔形箭头刺向西南方向：玩家三千，侍从七千，骑兵三千，民兵三万三千。
中军、右翼是步战侍从和民兵，左翼是两千老玩家。
剩下的玩家充斥小队各处，掌控侍从与民兵。
战线的前方挖掘几条断断续续的阻敌壕沟，固定防马木栅栏，完善的多层防御体系就像钉在马蹄上的环形蹄铁。
『粟拉』通过望远镜四处扫视，终于在天地相接的尽头发现明军的踪迹。
南路官军来了。
(本章完)
