福建崇安县衙。深夜，没有月光。知县林镜斋和主簿郭修二人相对而立。
“死因？”
“待查。”
“还是没找到伤口？”
“没有。除了脚底有磨伤，双手被野草割伤之外，全身没有伤口。”
“也没有中毒迹象？”
“银针没有变黑。”
“老族长怎么说？”
“老族长没说话。但村里有人说寒风岭上有为死者煞七所燃的引路香，一路香烛全被踢断，村民皆云此为林睦所为，引路香便成了林睦的断魂香。”
“死者？”
“那个老秀才。近来南溪村死了不少人。”
“是不少……如果再不快点把那样东西带回来，人还要继续死下去……不只是南溪村，也许还有整个崇安县。”
“林睦身上，只有那张纸片，已照大人的吩咐，托付那两位带去江阴。”
“那就好……老族长真的一句话也没说？”
“他……说了。”
“说了什么？”
“他说：自家有一幅祖传的古画失窃，大家都怀疑是县丞林睦所为……”
“林睦已经死了。”
“没错。”
“他不可能再开口为自己分辨。也不能告诉我们当晚究竟发生了什么。”
“是的。”
“从他身上找到的那张纸上画着的东西，是不是我们想要的？”
“不好说。但据我所知，林睦素来是个很慎重的人。”
“你的意思是，他不会随便放一张纸片在身上？”
“我不知道。”
“老族长给了我们多少时间？”
“还剩七天。”
“七天太短了。走官道的话，那两个人根本来不及回来。”
“陈世还说，七天之后，下一个死去的，就是他自己。”
“所以，如果江阴来的那位先生也不能帮我们解开这个局，那么大家就一起抱团去死，谁也别想独自逃离。”林镜斋握紧了拳头。他的脸上浮现了一种难以言传的黑色，主簿郭修忍不住打了一个寒噤。
跟随林镜斋多年，郭修知道知县大人素来冷静。这种绝望并且疯狂的神情，这20年来在林镜斋的脸上只出现了不超过3次。
夜更深了。黑暗之中，所有的事物都冰冷无异，正如大厅里停放的那具毫无表情的尸体。
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此时此刻在福建崇安县南溪村，世代客居此地的陈姓一族正面临一场前所未有的可怕危机。
老族长陈世家中大厅里的一张红木八仙桌边，围坐着族里的八位老人。茶水刚刚煮好，烟气弥漫在桌前，在微弱的油灯光线中若即若离，映照着每位老人脸上的表情都十分凝重。
陈世为每位客人倒上一杯功夫茶。茶汤红暗，散发着一股浓郁的苦香。
没有人动杯子。
陈世不自觉地在八仙桌上擦掉了手上的冷汗。担任族长10余年，从未像今天这样面对如此艰难的时刻。
他知道，现在看着自己的这八对目光中，至少有一半是带着刻骨的敌意，而另一半则会毫不犹豫地杀掉其他在座的诸位。他们之所以还能暂时和平地坐在这儿，是因为前方还有一线虚无缥缈的希望。
在这样一个年景，希望是多么奢侈的一件事。
陈世喝了一口茶，慢慢地说：“那个叫林睦的县丞，昨晚死在了寒风岭。”
没有人说话。大家都等着陈世说下一句。
陈世接着说道：“东西是我给他的。但发现尸体的时候，东西没在他身上。”
有位长须老人冷冷地说：“那并不是你的东西。就算是族长，也无权处置。而且祖上的规矩，东西永远不能出村。”
陈世看着他，说道：“如果所有人都死了，那么也就没有谁来记得祖上说过什么了。”
长须老人瞪着陈世，陈世也看着他。二人对视了一阵，长须老人慢慢地收回了他那严厉的目光，低下头端起了茶杯。
一位脸颊上有块青斑的老人接着问道：“你觉得是谁干的？是不是知县他自己？”
陈世摇了摇头：“他与我有约，应该不至于下此毒手……而且在寒风岭杀人，并非一件易事。”
青斑老人说道：“也许他只想拿到东西，并不想兑现诺言。而且这世上可能只有你和他两个人，才知道林睦昨晚会走寒风岭。”
灯火在微微颤动。水汽已经渐渐消散。这张八仙桌在昏暗的灯光中，像一块冷冰冰的棺材板。
陈世知道自己每多说一句，可能都会将自己往坟墓里拉近一分。但他别无选择。他说道：“我知道你们都在怀疑我。我也没有办法让你们对我更加信任。这十几年来我为村寨劳心竭力，但这个家族还是一天不如一天。但现在不是清算我这个族长的时候。”
“林睦已经死了，东西已经出了村，我们除了继续信任知县林镜斋之外，别无他路。要么一起死，要么永远离开祖宗留给我们的南溪村，”陈世顿了顿，他已经不能像刚才一样控制自己的情绪：“要么，我们就坐在这里，等着林镜斋来兑现诺言！”
“我相信，知县大人会很乐意看到我们全部死光的场景，”青斑老人冷笑着说：“这样更方便他拿到他想要的东西。与虎谋皮，通常下场不会太好。第一代来到南溪村的祖辈们已经用鲜血的教训，告诉过我们这个道理。”
听到“与虎谋皮”四个字，有几位神情萎靡、昏昏欲睡的老人仿佛突然惊醒，一双双目光再次如毒箭般投射到陈世那苍老的面孔上。
一阵沉默之后，长须老人这时开了口：“不管怎么说……林睦是自己踢断了寒风岭上的引路香……鬼神要收谁的性命，谁又能怎样？自作孽，不可活……”这时，门外不知从哪吹进了一股阴风，长须老人不由自主地打了个寒噤，就没接着说下去。
“那么你的意思是，”青斑老人咄咄逼人地问道：“这笔账，只能找寒风岭的孤魂野鬼来算？”
长须老人长叹了口气：“哎……我们都老了，老了。不需要多久，我们都会需要点起引路香，指引我们的魂魄回到故乡。人总是不能跟命作对，这是我活了70多年才懂得的道理。我只是不想在活着的时候就看见，整个南溪村被坟墓和蜡烛包围的样子。族长，老陈家500年的香火，不能断在我们手里。”
陈世的双手平放在八仙桌上，只说了句：“吃茶。”
八位老人默默地端起茶杯，他们知道这是最后送客的礼数。
油灯的火光更加微弱了，有些东西似乎在微光中颤抖，但谁也说不出那究竟是什么。
红木的旧八仙桌上晕染了一股水汽，仿佛在慢慢地渗出鲜血。