宽敞且气派的使馆会议室位于使馆主楼的正中央。
踏入室内，首先映入眼帘的是高大的天花板，饰有精美的浮雕，墙壁上挂着数幅精美的油画，上面描绘了英国历代重要政治人物的肖像画，其中既有关于汉诺威王朝历代国王的画作，也有马尔博罗公爵、威灵顿公爵以及霍雷肖·纳尔逊这样为不列颠立下赫赫战功的军事将领。
室内装饰方面，则采用了典型的俄国风格，明亮的落地窗大而高，窗帘以厚重的紫色天鹅绒做成，窗外的寒冷空气和雪花透过窗玻璃映入室内，点亮壁炉中熊熊燃烧的炉火。
胡桃木制成的长型会议桌表面光滑如镜，倒映出桌上陈列的文书和墨水瓶。
桌的两侧有着十几把软座椅，每一把椅子都用上等的皮革包裹，带有精致的金属装饰，造型古典而实用。
一袭华贵礼服的驻俄大使达拉莫伯爵坐于主位，从他的视角向前看去，可以将会议室内的情况尽收眼底。
在他的左右手边落座的自然是被达拉莫视为左膀右臂的亲近人物。
左手边落座的是一边皱眉阅读报告、一边叼着烟斗抽闷烟的文化参赞亚瑟·黑斯廷斯爵士。
坐在爵士对面的则是正在用手帕擦拭着胸前勋章的驻俄武官查尔斯·斯图尔特上校。
在他们之下，其余参赞、一等秘书等重要人物依次落座，只不过由于路程原因，分布在莫斯科、基辅等俄国重要城市的领事们无法及时赶来参会。
达拉莫伯爵看到人员全部到齐，习惯性的用手指敲了敲桌面：“从伦敦传来的消息，想必大伙儿都已经知道了。俄国与奥斯曼人签订密约的曝光，引得伦敦舆论界一片哗然，按照外交大臣的指示，我今天下午三点将会前往冬宫向沙皇当面提出严正抗议。”
说到这儿，达拉莫伯爵顿了一下，他掏出怀表看了眼时间：“当然，法国人在这方面比咱们更积极，法国驻彼得堡代办这会儿应该已经在冬宫了。”
亚瑟从案前的文件中抽出一份递给达拉莫伯爵：“阁下，这是法国人的抗议内容，他们刚刚派人给咱们也送了一份过来。其中大部分都是废话，最重要的那段我已经用笔圈出来了。”
达拉莫伯爵微微点头，他接过那份文件扫了一眼，当着大伙儿的面将那段圈出的内容念了出来：“法国政府严正声明：一旦俄罗斯凭借这一条约干涉奥斯曼帝国内部事务，法国将保留根据实际情况采取任何有必要措施的权利……”
亚瑟开口问道：“您觉得，咱们起草的抗议文件措辞是应该比法国人表现的更强硬，还是写的更委婉一些？”
达拉莫伯爵揉了揉太阳穴：“没必要写的那么直白，委婉一点就行了。今天法国代办肯定已经把难听的话替咱们说的差不多，咱们只要让沙皇明白，咱们和法国人一样不满意就行了。”
斯图尔特上校显然对这样软弱的表态很不满意：“奥斯曼和俄国签订的密约简直是岂有此理！什么叫做俄国可以随时要求奥斯曼封锁连接黑海和地中海的海峡？俄国人想要把黑海变成自己的内海可以直说，用不着这样偷偷摸摸的，简直是把我们当傻子糊弄。如果这条约真的落实下去，俄国人就可以在四天之内从黑海港口塞瓦斯托波尔驶到博斯普鲁斯海峡，占领君士坦丁堡，而我们和法国人的海军根本来不及阻止。奥斯曼苏丹的脑子简直不清醒，这种条约都签的下去！”
外交参赞约翰·利普顿爵士摇头道：“这也不能怪苏丹，我们应该早点介入奥斯曼帝国的内战的。如果我们能在叙利亚被埃及攻占的时候就答应苏丹马哈茂德二世的求援，他也不至于被逼得去找俄国人求援。”
斯图尔特上校耸肩道：“世上没有后悔药，依我看，找俄国人抗议还不如向上帝祈祷。傻子都能看出来，俄国政府正在执行一套向南部扩张的策略，陆地上不断威胁渗透高加索，在海面上则致力于夺取黑海的出口博斯普鲁斯海峡，这一策略从叶卡捷琳娜二世时期就已经开始执行了，而且时至今日一直是俄国对外政策的重要部分。单凭一纸抗议书又有什么用？”
语罢，斯图尔特上校站起身向达拉莫伯爵询问道：“阁下，外交部难道就没有做点实在的吗？”
达拉莫伯爵安抚道：“抗议只是表达态度，实在的方面自然不能明着告诉俄国人。只有让他们自己打听出来，才能让他们相信。放心吧，查尔斯，刚刚被调回国内的庞森比勋爵已经重返君士坦丁堡任职，而且帕麦斯顿子爵还授权庞森比勋爵便宜行事：只要庞森比勋爵认为君士坦丁堡将遭受俄国威胁，可以无需上报内阁及外交部，并立即召集地中海和黎凡特地区的皇家海军海军舰队进行防卫。这个消息，很快就会透过俄国驻君士坦丁堡使馆转呈沙皇案前，到时候，他自然就会明白事态的严重性了。”
斯图尔特追问道：“那俄国人在瓦拉几亚和摩尔达维亚两公国的驻军呢？俄国人嘴上说着这些军队进入多瑙河地区是为了帮助奥斯曼调停战争，但现在奥斯曼和埃及的战争已经结束了，然而却看不到任何俄国军队想要撤走的意思。”
达拉莫伯爵转头吩咐道：“亚瑟，把这件事记下来，今天我会在冬宫和沙皇陛下好好地谈一谈这件事。”
亚瑟随手记下要求，转而又抬起手开始修改使馆秘书们刚刚草拟好的抗议申明：“我们认为，任何国家对博斯普鲁斯海峡的封锁或对其航行自由的限制，都是对自由贸易原则的严重违反。这一条款的实施将引发地区不安，影响到奥斯曼帝国的独立性，加剧该地区动荡的紧张局势，并引发一系列外交与军事冲突……您觉得这么写如何？”
达拉莫伯爵推敲着这份声明：“就这么写吧，具体怎么引发外交与军事冲突，我相信俄国人会自己派人去调查的。”
达拉莫伯爵话音刚落，便听见会议室外传来一阵敲门声。
小随员推开会议室的大门，先是摘下帽子行礼，旋即着急忙慌的开口道：“阁下，冬宫刚刚派了人过来。”
达拉莫伯爵站起身戴上帽子，整理了一下衣装：“入宫觐见的时间到了吗？”
“不是觐见的事。”小随员显然也被刚刚得知的消息弄得晕头转向：“沙皇陛下询问您今天觐见后还有没有空余时间，他想留您吃个饭，再给您颁个勋章。一枚崭新的圣亚历山大·涅夫斯基金质勋章，配有深蓝色丝带的那款。”
“授勋？”达拉莫伯爵先是愣了一下，旋即哑然失笑道：“圣亚历山大·涅夫斯基勋章，这大概是什么级别的勋章？”
‘俄国通’亚瑟在旁边给恩师解答道：“圣亚历山大·涅夫斯基是13世纪的俄罗斯大公，以击败入侵的蒙古和德意志骑士团而闻名。这枚勋章在俄国是仅次于圣安德鲁勋章的荣誉勋章，其地位相当于我国巴斯勋章的大十字勋位，通常授予高级军事指挥官或高级外交官。”
达拉莫伯爵面色古怪的挑了挑眉毛：“看来沙皇陛下是打算用勋章堵我的嘴啊！”
话音刚落，便听见小随员又开口道：“不止是您，冬宫那边说：今天一同觐见的亚瑟·黑斯廷斯爵士、约翰·利普顿爵士和查尔斯·斯图尔特上校等人也会被授予三等圣弗拉基米尔勋章。”
这下不止达拉莫伯爵换了脸色，就连刚刚还在对俄国人口诛笔伐的使馆成员们也各个面面相觑。
要知道，俄国的中低级军官和文官如果想要获得三等圣弗拉基米尔勋章，至少得为俄国政府兢兢业业的服务二十年以上。而他们却只是待在使馆里什么都没做，天上便开始往下掉勋章了。
要说得了这枚勋章有什么好处？对于英国人来说，除了荣誉以外确实没什么大用。
但是，如果他们加入了俄国国籍，那单凭这枚勋章，便可以立刻取得世袭贵族身份。
亚瑟正儿八经在使馆工作还不到一个月的时间，便喜提沙皇发送的大礼包，这不由得让他感叹——怪不得大家伙都一个个削尖了脑袋想要到外交部工作。
驻外津贴，饮食和租房补助，外交豁免权，在当地的超然地位，天天参加沙龙宴会依然被视为勤奋工作，还要经受的住驻地国针对你‘软肋’的各种考验，包括但不限于美人计、金钱贿赂和勋章轰炸。
如果遇上某些立场不坚定的家伙，比如俾斯麦这样矢志不渝打算到外交界考验自己‘软肋’的有志青年，真的很难保证他们不被这样的诚意感动。
但遗憾的是，大部分外交官的立场其实并不比普通人坚定多少。
或许正因如此，所以各国总喜欢任用那些身世背景显赫的家伙出任外交官，但至少这群人吃过、见过，想要收买他们要付出的代价也比收买普通家庭出身的人昂贵许多。
比如达拉莫伯爵这样的，作为新西兰公司的董事长和创始人之一，常年位列英国富豪榜的人物，达拉莫伯爵一年的进项都奔着10万镑去了，想要单靠钱来打动他基本是不可能的。
但问题在于，如今的俄国使馆里混进了一个血统不纯的叛徒！
一头在泥坑里打滚的肮脏约克夏猪！
一只从塔列朗处接受了外交启蒙的王八犊子！
而且在入境过程中还因为俄国小偷蒙受了巨大经济损失，从而差点重返贫下中农的朴素小伙儿！
这沙皇，不知道从哪儿学的，一天天净整这些虚的，你说你发点钱多好？
银卢布最好，纸卢布爵士也勉强能接受。
“好啦！”达拉莫伯爵一摊手道：“人人都有份，这下谁也没办法当着他的面说难听话了。”
使馆成员们此时也一个个不说话了，虽然他们未必有多喜欢沙皇，但是人人都喜欢勋章。
如果今天不小心说错了话，沙皇一生气，不给他们授勋了该怎么办呢？
抗议嘛，也不急这一天。
等今天授勋仪式结束，过两天再说呗。
当然，这些只是他们的心里话，谁都没有把那点小心思摆到台面上说。
毕竟抗议是外交部那边下的令，而且这命令下的也确实有道理，他们同样不想开罪正被舰队街媒体口诛笔伐、陷入通俄门漩涡无法自拔的外交大臣帕麦斯顿子爵。
俗话说得好，烈火炼真金，患难见真情。
对于亚瑟这种泥腿子来说，此时不出手更待何时。
不是三等弗拉基米尔勋章不好，但是用勋章换来的前途才能帮他更好的进步嘛。
对于约克老农民来说，多一枚勋章也不能摆脱身上没有高贵蓝血的事实。
这帮鼠目寸光的东西光知道盯着这点小恩小惠了。
殊不知，将来要是能当上大使，那从沙皇手里接到的可就不是弗拉基米尔勋章，而是达拉莫伯爵那样的圣亚历山大·涅夫斯基勋章了！
亚瑟从座位上站起，放下手中的笔，清了清喉咙，目光扫过会议室内的众人。
他可以感受到气氛中微妙的变化——所有人都在等待着他发言，而每个人的目光中，都透露出一丝‘有救了’的释怀。
“阁下，若是可以的话，我愿意在授勋前向沙皇提出一些我国关于俄国战略走向的看法。如果沙皇愿意倾听，我们可以借此机会，暗示他不宜过于激进，尤其是在涉及黑海通道时，必须考虑到欧洲国家的反应。”
达拉莫伯爵盯着亚瑟，他对这位得意门生在关键时刻的挺身而出颇为感激：“你果然是个有远见的年轻人，亚瑟。除此之外，你在关键时刻也一如既往的靠得住。好！既然你已经准备好了，那我们就当面给沙皇陛下呈上我们的想法。但注意语气尽量委婉，一切都必须要小心行事。我们不能让俄国认为我们是在公然对抗，虽然是抗议，但也得注意必须保持外交上的审慎和灵活。”
