在德鲁伊斯克的清晨，空气中带着湿润的泥土气息，宁静的小城迎来了它从未见过的盛大场面。
远远地，城外的道路上扬起了尘土，马蹄声轰鸣，卷袭着满地积雪，队伍如洪流般向小城涌来。
车轮的轧轧声与马匹的嘶鸣交织在一起，渐渐逼近城门，连路旁的村民都纷纷停下手中的活计，目光好奇地投向了这支壮观的队伍。
随着一阵震耳欲聋的马蹄声，首先映入眼帘的是一队骑兵。
他们的制服多为深色的皮革和粗布，胸甲、肩甲以及腿甲在阳光下闪烁着寒光，腰间悬挂的短弓、箭袋和手枪散发出一种沉稳的威慑力。
每个骑兵的胸前都挂着一条金属链条，肩膀上的饰物闪着金银交织的光辉，仿佛标志着他们的身份和荣誉。许多人的帽子上还别着羽毛，随着马匹的步伐轻轻摆动，散发着一种野性而不羁的气质。
一个穿戴精良的骑兵走在队伍的前方，他的身上披着一件上等的皮袍，皮袍上绣着金色的图案，象征着他在骑兵队中的高阶身份。
市民们或站在街头，或倚着自家的门框，低声讨论着这支赫赫有名的骑兵队伍。
“看他们的装束，真是威风凛凛！”
一个常年走南闯北的年长商人拉住了身边的邻居，手指向那些骑兵，低声说道：“这些可不是普通的骑兵，瞧瞧他们手里的弯刀，这是顿河哥萨克，我敢和你打赌，他们每个人都是杀人如麻的英雄。就连他们穿的皮甲，也是经过多年战斗磨炼出来的，硬得像铁一样！”
“听说过，听说过。”一个年轻木匠插话道，边说边搓着手上的木头箱子：“哥萨克骑兵啊，那可不是普通的兵。打起仗来，他们骑得飞快，弯刀一挥，能把敌人砍得跟稻草一样！”
“是啊，弯刀……”老商人点点头，嘴角微微上扬，似乎在回忆往事：“这帮哥萨克人可不光是打仗厉害。脾气也是数一数二的暴躁，见人不顺眼就要拔刀。你看他们眼神，冷冷的，一看就不像好惹的。”
旁边一个妇人拉了拉自己的围裙，略显担忧地插嘴道：“你们说，这帮哥萨克来了德鲁伊斯克，是不是我们这些普通百姓也得小心点？听说哥萨克骑兵都是从边疆来的，他们哪儿都不怕，没准儿真能做出什么出格事儿来。”
她把视线从骑兵身上移开，目光转向自家的街头小店，心中有些犹豫。
“别担心，别担心。”一个年轻的男子，身上带着油污的工匠衣服，摇了摇头，语气中透着一些安慰：“咱们这地方安静，不会有什么大事。哥萨克嘛，都是跟着皇上打仗的，要是他们真来这里，那肯定是马上就要往前线开的，没空管咱们这些小民。”
“您的意思是说，咱们又要打仗了？和谁？法国人？瑞典人？还是波兰人？”
市民们还在诚惶诚恐的议论着，领头的骑兵却已经停下了马步，他翻身下马拉开车门，高声通报：“钦差大臣，帕维尔·安德烈耶维奇·巴尔科夫到！”
巴尔科夫走下马车，街道上的空气似乎凝固了。人
们抬头望向他那身华丽的军服，肩章上闪烁着金色的五角星和厚重的金线流苏，象征着他高贵的身份和不容忽视的地位。
巴尔科夫的气质冷峻、严厉，步伐坚定如铁。他扫视了一眼四周，所有的街头景象仿佛在他眼中化为背景，只有他的存在占据了整个视野。
上校的的目光扫过德鲁伊斯克街头，脸上露出冷峻的表情。
他的到来，让整个街道似乎都为之一震。
在这个冷峻的身影面前，驻防军指挥官波将金大尉显得愈发局促不安，他急忙立正，深吸一口气，迈步走向前，低声道：“大人，八品陆军大尉波将金，恭敬地向您致敬。”他的声音颤抖，言辞间的敬畏溢于言表。
巴尔科夫只是冷冷地扫了一眼波将金，眼中并无太多情感波动：“波将金？这名字真难听，你就是这里的驻防军司令？”
“是的，大人，我正是。”波将金低着头，几乎快要弯腰到地面，声音颤抖得几乎听不清。
大人，他已经有好几年没有在正式场合说出这个单词了，因为在俄国，这个称呼只有五品以上的官员才配得上享用。
而巴尔科夫肩头的五角星和肩带上的金线流苏早已说明了他的身份——陆军准将！
这是一位不折不扣的、已经踏入高级官员门槛的五品大员。
巴尔科夫没有再做回应，而是取出烟袋转身向路边的小旅馆走去，空气中只留下了一句足以令波将金肝颤的命令：“召集全市大小官员，在老子抽完这袋烟之前。”
……
清晨的阳光透过窗帘缝隙洒进屋内，市长巴卡尔金和夫人正坐在起居室的沙发上。
市长夫人瞥了一眼坐在桌旁的银质茶壶，撩起自己繁复的发型，得意洋洋地说道：“你看，阿列克谢，我们的招待真是没得挑。赫斯廷戈夫那小伙子，这阵子处处对你露出欣赏的眼神。我就知道，把他伺候好了，我们这一趟绝对不亏。以后你在官场上，肯定能一飞冲天。”
她轻轻捻起茶杯，眼底满是得意和幻想：“等他回去后，他一定会给你捧个高位。不说调去彼得堡和莫斯科那样的大地方，至少别在德鲁伊斯克这样的山沟子里窝着。哪怕是把你调去省城，干个税务局局长呢。唉呀！咱们这一大家子，能搭上这样的贵人，简直是天赐良机。”
市长深吸了口气，满身的疲惫一扫而空，脸上浮现出几分虚荣的光芒。
他低声答道：“是的，夫人，您瞧他那副气度，果然非凡。这样的机会，咱们一生也就能碰上这么几次。我已经等不及，想看看他回去后，会给我寻个什么样的机缘。”
市长夫人听到这儿，忽然低声自语：“如果你真的当上了税务局长，可就不光是升官的好处了，咱们还能让家里的生意和产业都更加繁荣，你想想，这不就是咱们想要的吗？”
夫人完全进入了幻想中，她的眼睛微微发亮，似乎在脑海中已经规划了未来十年的生活——别的事先不提，光是那日渐增多的房产、开设的商行、宫殿式的官邸，便让她陶醉其中。
忽然，她的眉头微微皱起，一边整理着自己那条过于华丽的披肩，一边低声对市长说：“阿列克谢，我琢磨着，咱们好不容易和上校这样杰出的人物搭上了关系，虽然能得一次助力确实不错。但你说，咱们有没有可能把它经营成一段长久的关系？”
“长久的关系？”
巴卡尔金并不傻，他一下子就明白了夫人的意思，他偷偷打量了一下坐在远处客厅里的女儿，她正靠在窗边低头翻看着一本法语书，脸上还带着几分沉思和焦虑。
他开口道：“真是上帝显灵了！我这辈子都没见过玛琳娜这么用功的学法语。”
市长夫人翻了个白眼：“我从前就叮嘱她要把法语和德语学的顺畅，但她就是听不进去。要知道，我像她这个年纪的时候，可是整个维捷布斯克数一数二的才女。但是咱们这个女儿呢，虽然生的美丽、皮肤白皙、眼神清澈，唯一的不足之处，就是在小地方待了太久，以至于脑袋里的观念出了问题。她只以为嫁给邮政局长便算是过上好日子了，哪里清楚学好了法语和德语，便可以一直待在她心心念念的彼得堡和莫斯科，不至于和她老娘一样天天待在乡下受气。现在她见到了赫斯廷戈夫上校那样的人物，瞅见人家只说德语和法语，想要和人家聊个天都费劲，现在开始知道着急了！”
巴卡尔金反驳道：“虽然玛琳娜的德语和法语说的生疏了，但她可不像那些世俗的姑娘，她的气质独特，有点别致，就算是放在彼得堡和莫斯科的沙龙上也是拿得出手的。至少我带着她参加省城的宴会，没有给我丢过一次人，就连省督办他们都说‘想不到我这样熊一样壮实的汉子能生出百灵鸟一样的女儿’。况且，赫斯廷戈夫上校那种人，不像是拘泥于小节的性格，德语和法语说的生疏了可以慢慢学嘛。而且年轻人嘛，怎么会不喜欢漂亮姑娘呢？”
夫人哼了一声，给丈夫泼了盆凉水：“说的是，男人都喜欢漂亮姑娘。但上校那样年轻的英俊男子，哪里能只对玛琳娜一个人感兴趣呢？你看他的风度，一身的书卷气，光明的前途，老练的处事手段，就连科学和音乐也能聊上几句，姑娘们谁不想接近他呢？”
巴卡尔金一边听，一边不置可否地点了点头，眼中却闪过一丝不确定的神色：“说得也有道理，而且上校这样的人，岂能只关心咱们家做生意、升官的事？不过，我倒是觉得，咱们应该慢慢来，不能太急。要是真能把这门亲事撮合成，咱们家将来的地位可就不一样了。我这辈子肯定是当不了六品官了，但要是能有个当上六品官的女婿，那也……或者，咱们退而求其次，你觉得休特大尉怎么样？”
“休特大尉？”夫人回想了一番休特那张不近人情的冷脸：“呵，我不喜欢，但玛琳娜弄不好会乐意。咱家这笨女儿总喜欢热脸去贴冷屁股，之前对邮政局长是这样，现在换成宪兵大尉倒还算有了进步了！”
忽然，门外传来一阵急促的脚步声，仆人急匆匆地走进来，气喘吁吁地报告道：“老爷，钦差大臣来了！”
“赫斯廷戈夫上校起床了？”夫人赶紧整理了一下衣裳，提起裙角：“把锅里热着的早餐端去餐厅，再沏上一壶上校喜欢的红茶，配上糖和牛奶一起端过去。”
巴卡尔金看到夫人起身，开口问道：“你干什么去？”
“当然是陪上校聊天了。”她轻挑眉头道：“你不懂，男人总是喜欢那些能跟他们谈些高雅话题的女人。你也知道，他不是普通的军官，我得让他明白，德鲁伊斯克也不都是些乡下妇人，我的气质与众不同，绝对不比那些在彼得堡高高在上的女人差。”
仆人听到这里，慌里慌张的开口道：“不是赫斯廷戈夫上校！是帕维尔·安德烈耶维奇·巴尔科夫大人！他刚刚从车上下来，正在城门口呢。他命令波将金大尉召集全市的大小官员，还说什么要是一袋烟的时间见不到人，那他就派哥萨克们上门来‘请’各位老爷过去。”
“巴尔科夫？”市长愣了一下，随后几乎是叫了出来：“大人！”
市长夫人蹙着眉头，目光闪过一丝不悦：“巴尔科夫？我们不是已经有一位钦差大臣了吗？这怎么又来了个新的？”
她的声音带着不耐烦的口气，微微上扬的眉梢表明，她显然并不喜欢这个打扰了她清静早晨的消息。
市长急得像热锅上的蚂蚁，背着手在起居室里团团转：“不对劲！这才几天，怎么就来了两位钦差？莫非有啥大事？旧的还没走，又来了个新的，这可怎么应付？”
“怎么应付？”市长夫人冷笑一声，微微撅起嘴唇，“不就是个钦差大臣吗？有什么大不了的？赫斯廷戈夫上校不是在这儿吗？阿列克谢，你这个没出息的，有上校在，什么搞不定？”
仆人赶忙解释道：“夫人，不是那样的，新来的这个是个准将！比赫斯廷戈夫上校还大的五品官！”
夫人完全不把这点事情放在心上，仍旧一副不以为然的样子，继续抚摸着她精心打理的发型：“准将？准将又如何？别看他现在是准将，但赫斯廷戈夫上校的才华，可是连皇宫里的人都为之倾倒。赫斯廷戈夫上校虽然年轻，可将来前途不可限量。”
然而，市长哪里敢掉以轻心？
毕竟以官僚视角来看，虽然亚瑟确实年轻，但六品到五品可是一道天堑，正如九品晋升八品一样。
赫斯廷戈夫上校就算再有前途，他现在比之准将还是差了一大截。
市长忙不迭地走向窗边，目光穿过半开的小窗，看着街道那边一群满地跑的官员和卫兵，心头不由得一阵焦虑。
“我们还是去找赫斯廷戈夫上校商量一下。”市长皱着眉头，低声说了出来。
话一出口，他自己都觉得没什么底气，可这事已经不像是能只凭一腔热血来应对的了：“但愿这位新来的钦差能看在上校的颜面上，下手可以轻一点。”
