市长巴卡尔金正在他的书房里忙着处理一堆琐碎的文书，炉火烧得正旺，驱散了德鲁伊斯克冬日的寒冷。
书房的沉闷空气中弥漫着一股陈旧的纸张气味和隐隐的墨香。
他的笔尖正划过一份报告，却突然被一阵急促的敲门声打断。
“什么事？”市长抬起头，语气里掺杂着一丝不耐。他最讨厌被人打扰，尤其是在他花费大量精力掩盖地方上的财政漏洞和资源挪用时。
这几天，他带着赫斯廷戈夫上校逛遍了德鲁伊斯克的大街小巷，市政厅、市立小学、教堂和法院，甚至连驻防军的兵营也去看过了。
虽然途中发生了不少小插曲，譬如说有人在市政厅外面偷偷跟踪了他们一段时间，似乎是在伺机告状。在市立小学视察时，老师在讲解课程时不小心露出了些许不合时宜的言辞，让上校微微皱起了眉头，似乎对那种过于理想化的教学方法产生了疑虑。
最令市长巴卡尔金心烦的是，那天他们刚从教堂出来，赫斯廷戈夫对一个向市政厅投诉的农民进行了一番冷静的询问。不过，那名农民显得极为紧张，手足无措，甚至有些话语不连贯，所以直到最后也没说出个所以然来。
万幸的是，赫斯廷戈夫上校兑现了他的承诺，他并没有在这些细枝末节的小事上太过为难德鲁伊斯克的地方官儿。
但相应的，这个懒鬼也要求各部门的地方主官自行写好视察报告，以便交给他带回彼得堡交差。
门外，仆人小心翼翼地推开门，脸上写满了焦急：“老爷！不好了！宪兵……一位宪兵大尉带着人，说是要见您。”
“宪兵大尉？”
巴卡尔金的笔停在了半空中，墨水滴在纸上晕开了一小片黑斑。
宪兵，这个词对他来说简直比冬日的冰风还要刺骨。他下意识地摸了摸自己的额头，仿佛想确认冷汗是否已经渗出。
“你说的是一位新的宪兵？不是赫斯廷戈夫上校？”市长的声音略显干涩。
“是的，阁下。他们已经到了府邸门口，看上去……很正式。”仆人的语气中透露出不安，眼神有些飘忽，似乎不敢直视市长。
“他们是不是赫斯廷戈夫上校的手下？”
“这……我倒是没问，但我就算问了，他们肯定也不会说。”仆人咽了口口水：“您知道的，那可是宪兵老爷，一个个都冷的像刀。”
巴卡尔金迅速起身，用手拉了拉稍微松弛的衣领，试图让自己的呼吸平稳下来。
他清楚自己的一些“小动作”并未完全掩盖，尤其是关于税款和地方粮食调配的事。
如果宪兵掌握了什么证据……
他不敢再想下去。
“让他进来。”巴卡尔金最终说道，语气中努力装出一副镇定的样子，但那微微颤抖的尾音却暴露了他的内心。
仆人点头离去，巴卡尔金则在书房中踱起了步。他的脑海里迅速盘算着可能的原因——是他最近与某位地主的秘密交易被暴露了？还是上个月粮食配额的账目被发现了漏洞？
无论原因是什么，他必须在最短的时间内准备一套说辞。
但转瞬，巴卡尔金又想起了隔壁客房住着的赫斯廷戈夫上校。
有什么好怕的？
一个宪兵大尉罢了！
只要赫斯廷戈夫上校站在他那头，难道一个大尉还能翻了天不成！
巴卡尔金刚刚给自己吃了颗定心丸，但转瞬他心中又打起了退堂鼓。
不过……
宪兵的事情，也没人能说得准。
之前在省城办事的时候，他就听别人提起过宪兵内斗的故事。
虽然宪兵有着级别高下之分，但是由于这帮人大多与上级保持单线联系，而且大部分宪兵军官都能与彼得堡的第三局总部保持单线联系，所以偶尔也会发生低级宪兵弹劾高级宪兵的情况。
如果这个新来的宪兵大尉不像赫斯廷戈夫上校懂得灵活的交际手腕，而是个彻头彻尾的愣头青，那可怎么办呢？
巴卡尔金越琢磨越心慌，他赶忙晃起了书桌上的铃铛，唤来仆人，吩咐道：“彼得，你去问问赫斯廷戈夫上校睡了没有，如果没睡的话，请他老人家起来一趟，就说……就说我想请他老人家喝杯茶。”
“知道了，老爷。”
仆人匆匆带上门离开了，书房里又响起了巴卡尔金的喃喃自语。
“如果这个宪兵大尉真是那种脾气火爆的人，他会不会当场翻出我的秘密？”
巴卡尔金暗自咒骂自己的愚蠢。
赫斯廷戈夫上校虽说看似风度翩翩，但他并非全然可以依靠的铁杆。这家伙看似对地方事物漠不关心，仿佛一切都愿意交给他们自行料理，但越是这种人就越是喜欢明哲保身。
如果事情不败露，当然你好我好大家好，但如果出了事，他肯定是第一个跳船的。
想到这里，巴卡尔金的心几乎要跳出胸膛。
他再次走到书桌旁，恍若不见那已被墨水渗透的报告，抓住另一份文件时却发现双手微微发抖，纸页似乎都在他的指尖间颤动。
仆人很快回来了，他的眼神紧张地扫过巴卡尔金，语气中有一种不明的迟疑和压抑：“赫斯廷戈夫上校睡得很沉，刚才我轻轻敲了敲门，他没有回应。”
“什么！”他急促地出声，语气带着几分急迫：“你这个不懂事的蠢材！你怎么不去叫醒他？告诉上校，我这里有桩急事，需要劳驾他老人家帮忙出面！”
门外，休特大尉的脚步声已经响起。
他那沉稳而有力的步伐让巴卡尔金的心跳不由得加快，仿佛每一步都踏在他的神经上。
当门被推开时，巴卡尔金立刻摆出了一副热情却不失尊严的表情。
“休特大尉，欢迎您的到来。”他微微躬身，语气恭敬，但不失分寸。“不知您此行有何贵干？若有需要，我一定全力配合。”
休特冷冷地点了点头，目光犀利地扫过房间的每一个角落，仿佛在审视这个空间是否隐藏了某种秘密。他并未急于回答，而是稍微停顿了一下，用一种极具威慑力的语气说道：“市长先生，我们只是例行拜访。不过，我想您应该明白，宪兵从不做无意义的事。”
巴卡尔金的脸上浮现出一丝僵硬的微笑，他强压住内心的恐惧，礼貌地招呼着：“请坐，请坐，大尉。不知您是否需要热茶或其他什么？”
“谢谢，不必了。”休特依旧站着，声音平稳却不容置疑，“我想，我们的谈话不需要拖得太长。我们需要了解一些事情，也希望您能如实回答。”
巴卡尔金的背后冷汗直冒，他勉强点了点头，强迫自己露出一个自认为得体的微笑。
他心里清楚，这绝不会只是“例行公事”，他必须打起十二分的精神来应对眼前这个冷峻的宪兵。
巴卡尔金硬生生压下了内心的慌张，微笑着示意休特坐下：“大尉先生，有何贵干？如若有任何需要，您只管说，我自然会尽力。”
休特不急于回答，反而稍微环顾了一下书房，目光落在了窗外的雪花上，旋即，他又随意地扫过巴卡尔金的办公桌，那上面堆积如山的文件似乎并未引起他的太多兴趣。
他微微停顿片刻，试探性的缓缓开口：“我是来找赫斯廷戈夫上校的，我听说他最近身体有些不适？”
巴卡尔金一听到对方不是专程来调查德鲁伊斯克的，紧绷的神经顿时松弛了下去，就连因为紧张而变形的笑容都自然了不少。
“啊！您找上校啊！上校先生确实受了些风寒，这几天都在我这里养病呢。如果您不着急的话，可以明天再见他，上校这会儿估计已经睡了，您知道的，病人身体弱，所以都睡得比较早。”
休特听到这话，就连语气都生硬了不少。
因为，他可不是来关心什么上校的健康的，而是在怀疑那位素未谋面的上校可能遭遇了某种不正当的干预。
巴卡尔金的话，显然加深了他在这方面的顾虑。
休特微微一笑，然而笑容中却并没有任何温度：“我倒是听说过赫斯廷戈夫上校的敬业精神，您确实也不应该忽视这一点。既然上校身体不适，您是否能告知我一下他到底遇到了什么困难？毕竟，作为宪兵，我们有责任确保每一位官员的健康，避免有任何隐患。”
如果地方官员真的对宪兵上校图谋不轨，休特的这番话就足以吓破他们的胆。
但这话落在与赫斯廷戈夫合作愉快的巴卡尔金耳朵里，则更加加深了他对那位前途无量的上校的敬畏。
不愧是彼得堡的新星，皇上和本肯多夫伯爵面前的红人，地方上随便路过的宪兵听到上校的名字都得死皮赖脸的拜见一下。
还关心上校的健康呢？
他再不健康，也比被你们判了政治流放的那群人健康。
市长正要张口打两句官腔，书房的门忽然被仆人推开了。
男仆点头哈腰的将睡眼朦胧的亚瑟请进书房，然而还没等他进门，市长便大惊小怪似得迎了上去：“唉呀！上校，您怎么来了？”
说到这儿，他还不忘瞪一眼仆人：“你这个混蛋东西，上校睡得正香，你把他弄醒做什么？依我看，你是想吃鞭子了！”
仆人不明就里的被一顿臭骂，他刚想给自己辩解两句，便被巴卡尔金不由分说的给轰了出去。
巴卡尔金将亚瑟恭恭敬敬的请到炉火旁的沙发上坐下，还贴心的取来外套给他搭上，末了，还不忘用责怪的语气冲休特大尉发话道：“您看！我说上校病了，您还不相信。”
休特的眼神在亚瑟进入房间的那一刻便没有离开过他。
即使巴卡尔金的打趣和动作显得有些过于夸张，休特仍旧保持着一贯的冷静。
他的目光像一把锋利的刀，锐利且不容忽视，落在亚瑟身上时，却显得尤为细致。
亚瑟接过巴卡尔金递上的茶杯漱了漱口，抬起眼皮看了面前这位生脸一眼：“市长先生，这位是？”
不等巴卡尔金帮忙介绍，休特抬手敬礼道：“您好，上校。帝国宪兵团第二区骑兵大尉，理查德·休特。我押送犯人路过此地，听说您正在此处执行公务，于是便顺路来拜见一下。”
亚瑟听到这个身份，心中咯噔一下。
“理查德·休特大尉……”亚瑟的声音沉稳，语气不急不缓的闲扯道：“听闻过您的名字，您在宪兵团中颇有声望。”
如果休特只是个平平无奇的大尉，他或许会质疑亚瑟的话，但谁让他是宪兵团里唯一的英国宪兵呢？
这个身份确实让他收获了一定的知名度，就算这位上校知道他的名字，也不算特别稀奇。
“您大概是听总局的其他人说的吧？”休特笑了笑：“有声望谈不上，最多也就是英国人的身份让我在团里显得比较扎眼罢了。”
英国人？
老条子听到这个关键词，立马想起了先前舒宾斯基和他聊起的那件事。
他一副早有耳闻的模样微微点头：“舒宾斯基和我提起过你，就为了你加入宪兵团的事情，局长还亲自写信征询了英国公使的意见。”
“您和舒宾斯基上校认识？”休特微微惊讶：“难不成您先前也是在第二区做事的？”
亚瑟并没有直接回答，而是先冲着巴卡尔金礼貌的点了点头：“市长先生，我和大尉有点私事要谈。”
巴卡尔金巴不得早点离开这鬼地方，没有人喜欢站在宪兵的旁边，总督都不例外，更别提他这个小小的市长了：“当然，当然，您二位慢慢聊，我去让人给你们准备些茶点。”
亚瑟目送市长关上门，端起茶壶给休特倒了杯红茶：“我和舒宾斯基算是老相识了，你是他的下属？”
“下属谈不上，但确实受过他的照顾。”
休特在亚瑟的面前显得很拘束：“我最早是在英国莫斯科公司做事，是个公司职员。莫斯科公司的主要业务是向俄国输入呢绒和火器，再把俄国的蜂蜜、鱼油、毛皮、木材贩运回英国。有一次，我负责和宪兵团对接制服采购的业务，所以就结识了莫斯科的几个宪兵军官，其中既有莫斯科的宪兵司令沃尔科夫将军，也有莫斯科督办舒宾斯基上校。后来，宪兵团为了调查一桩叛乱案件，想要借阅公司的账目，我给他们行了方便，还帮忙罗列了他们想要的数据，所以他们就半开玩笑的说我有干宪兵的天赋，问我要不要加入宪兵团。我被他们怂恿着向宪兵团递了申请，一开始只是抱着试试看的心态，结果没想到还真通过了。”
虽然亚瑟事先已经听说了这件事，但听到当事人讲述还是让他颇为惊奇：“我知道团里有不少德裔军官，但他们大多是第二代甚至第三代移民，就算是第一代也都已经加入了俄国国籍，像是你这样保留着外国国籍进入宪兵团服役的倒是独一例。你难道就没想过把国籍改成俄国吗？”
休特显然不是第一次被人问起这个问题，但他明显对这个问题颇为抗拒。
为什么不把国籍改成俄国？
这自然是由于以英国人的身份担任宪兵，他可以把宪兵看作一份特殊的工作，将沙皇看作他的老板。
而一旦改成俄国籍，那他就得和其他宪兵一样，将工作看成生命，将沙皇视为他的主人了。
他喜欢宪兵军官带给他的地位和财富，但是他可不想冒着流放西伯利亚的风险。
休特含糊其辞的回答道：“如果时机合适，我肯定会改国籍的，但是我现在不过是个大尉，按照去年颁布的《法律汇编》规定，凡出身低贱，服军役和行政、宫廷役的官员供职至8品者，连同他任此职时所生的法定子女一起获得世袭贵族称号。也就是说，我得先干到少校再考虑换国籍，如果现在就转换国籍，只能拿个终身贵族的身份罢了，这太不合算了。”
休特的这套说辞自然骗不过亚瑟，但是在确认了对方依旧是英国国籍后，还未上任的驻俄文化参赞却发现了一个休特绕不过去的话题：“可这样一来的话，岂不是太麻烦了吗？”
“麻烦？”
“是啊！”亚瑟站起身道：“您是英国籍，那您现在岂不是每年还得去英国使馆换签护照吗？如果他们不给您续签，您又该怎么办呢？”
