当时间进入七月下旬，齐景大军的对峙局势逐渐明朗。
景军东路军合计兵马八万，善阳为主帅，沈谷为副帅，进入河南路东南角，于定风道北端停驻，兵峰直指南边齐军的寨堡体系，同时往东压制宝台山外围。
景帝亲自坐镇河洛，任命温古孙为主帅，卓陀为副帅，领兵七万沿安县和深泽城一路东进，直逼尧山关。
另命石敦为主帅，领兵四万从河洛西南面出发，前往十万大山所在，旨在阻截可能从沙州飞鸟关北出的齐军兵马。
西线战场则是由常山郡王庆聿恭一手掌握，他南下时带来五万步卒，加上兀颜术留下的四万轻骑和七万余步卒，总兵力接近十八万。
桐柏城，景军西路军大本营。
这里是桐柏防线的核心，相邻的几座重镇内囤积着无法计数的粮草，先前景军三线并进，大军所用粮草便是从这里发出然后转运至前线。
刘守光和张旭自然知道这个细节，他们只能望而兴叹，因为景军骑兵四下游弋，根本不会给齐军精锐步卒长途奔袭至景军粮草重地的机会。
桐柏作为河洛的南大门，确切来说是一座典型的军城。
四面城墙全长超过二十里，城垣上设置垛堞四千余个，建有六座城门，其中位于正北的聚宁门和正南的开阳门最为重要。另有四座角楼，城内中心十字街处有鼓楼，南街设有谯楼，各种功能性建筑非常齐全。
整座城布局严谨，形势险要，城墙坚固，易守难攻。
南城帅府节堂之内，景军大将济济一堂。
除去留守西线的灭骨地和贵由，庆聿恭身边的嫡系部将和古里甲等人尽皆在此。
他们满怀期盼地看着帅位上的中年男人，庆聿恭则面色平静地听着一众年轻将官汇报边线局势。
太康之战过后，景军西路军被迫转入守势，除了先前打下来的严武城和杞柳城，其余兵马皆已退回桐柏一线。
“启禀王爷，西线敌军并无异动，据前线斥候探查得知，南齐靖州副都督范文定亲率广济军驻守高唐城。”
“启禀王爷，南齐永定侯张旭率麾下两万余京军驻防太康城。”
“启禀王爷，南齐广陵军退出藤县，往东南面宁陵城而去——”
庆聿恭忽地抬手打断他的话，问道：“齐军放弃了藤县？”
那名年轻将官略显紧张地回道：“是的，王爷。”
庆聿恭起身走到沙盘边，一众武将也都围了上来。
他往周围看了一圈，不紧不慢地问道：“有何看法？”
奚烈当先说道：“王爷，那南齐陆沉行事确实有些不同寻常。末将本以为他会借着太康一战提振的军心士气，利用这段时间对我军发起反攻，不成想他竟然如此隐忍。他不想夺回西线的严武城和杞柳城倒也罢了，如今连东线的藤县都主动舍弃，真是古怪。”
古里甲左右看看，笑道：“王爷来了，南边当然得采取保守后退的策略。”
“这个马屁拍得不好。”
庆聿恭也笑了笑，摇头道：“从齐军的动向来看，陆沉决定转攻为守明显是在陛下任命我为西路军主帅之前。”
古里甲有些尴尬地摸了摸脑门。
庆聿恭没有纠结这点小事，转而望着角落里那个神情沉郁的年轻人，问道：“说说你对齐军的看法。”
众人循声望去。
兀颜海身为兀颜术的亲侄儿，自然见过不少大场面，按理来说他此刻应该能做到泰然处之。
但他的表情显得格外复杂，悲愤与羞愧兼而有之，如此形容自然是因为他亲身经历那场败仗，最后甚至无法救走主帅，只能狼狈领军逃窜。
好在他知道这是什么场合，亦清楚自己的身份，短暂的迟疑后开口说道：“回王爷，齐军不光军械优良士气高昂，给末将留下最深刻的印象是他们令行禁止。当日战场之上，局势变幻莫测，尤其是虎豹营出击之时，齐军步卒竟然以血肉之躯迟滞我军重骑兵的冲击。再如战事末段，末将奉命奔袭敌军帅旗，当时陆沉身边仅有两千多步卒，可其他齐军竟然能够视若无睹，继续坚决执行陆沉的命令。”
他微微一顿，略显艰难地说道：“末将并非长他人士气，更不是为自己的无能开脱，而是觉得如今齐军精锐在陆沉的调教下，恐怕拥有不逊我军主力的实力。”
无论是古里甲等提前来到西线战场的将领，还是庆聿忠望等后来者，并未对兀颜海表露出轻视的情绪。
盖因他们或多或少都在陆沉手上吃过亏。
认真说起来，陆沉自从七年前投身行伍，几乎将景军青壮派将领收拾一个遍，这其中最大的区别无非是有人吃了点小亏，有人在战场上送了性命。
今日能够出现在节堂、来到庆聿恭面前参加军议的将领，怕不怕陆沉姑且不说，至少没人会小瞧陆沉的手腕。
庆聿恭听完兀颜海的陈述后，平静地说道：“以陆沉之谋、齐军之勇、挟太康大胜之锐气，不思挥军北上进一步扩大战果，反而摆出这样一副铁桶阵，你们觉得是为何？”
大将术虎试探性地说道：“王爷，这会不会是陆沉的阴谋？”
“什么阴谋？”
“或许他是打算像之前那样故意示弱，等我军展开攻势之后，暗中调兵遣将反手一击。”
“这样么？”
庆聿恭不置可否，凝望着沙盘上的西线战局，陷入长久的沉思。
众将便不敢出言惊扰。
不知过了多久，庆聿恭淡淡道：“术虎，奚烈。”
两员大将齐声道：“末将在！”
庆聿恭吩咐道：“你二人沉稳持重，各领一万步卒往东南而出，术虎部驻扎于昌邑，奚烈部驻扎于栖凤。”
两人领命。
昌邑和栖凤两城位于桐柏的东南方向，与藤县分别相距数十里，庆聿恭只在这里部署两万步卒，显然是不打算在东线进军，只为防备齐军突施冷箭。
庆聿恭又点了五名统兵一万的骑步军大将，徐徐道：“尔等回去整备麾下军卒，三日后随本王南下严武城。”
五人齐声应下。
这时候他们已经明白过来，郡王不会停步不前，但也不会遵循兀颜术此前遍地开花的策略，而是将西线当做突破点，集中力量撕开靖州防线的豁口。
如此一来就算陆沉想要故技重施，他也很难在野外寻觅到合适的战机。
庆聿恭安排妥当，众将相继行礼告退。
堂内安静下来，庆聿恭转身落座，抬手揉了揉眉心。
庆聿忠望近前低声道：“父王，陆沉究竟意欲何为？”
庆聿恭端起茶盏润了润嗓子，淡然道：“他想送一份礼物给我。”
“礼物？”
庆聿忠望眉头微皱。
此刻堂内并无旁人，庆聿恭轻笑一声道：“陆沉对陛下和我的纷争了如指掌，这一次兀颜术兵败身死，陛下命我接手西线大军，在陆沉看来这显然是一个不错的机会。他先在西线示弱，然后再假模假样送给我几场小胜，说不定就能挑起陛下的疑心。简单而言，我重掌军权就能扭转局势，陛下难道不会忌惮？”
庆聿忠望的脸色不太好看，他清楚父亲所言皆为事实，只是他并不知道景帝和庆聿恭这对君臣当日所言，因此沉声道：“好一招借刀杀人。”
“这只是陆沉所谋的第一步。”
庆聿恭依旧淡定，悠然道：“他这步棋落于战场，发于大都，他真正要算计的人是你的妹妹。”
庆聿忠望终于明白过来。
如果局势真按照陆沉的谋划发展，天子再生猜忌之心，哪怕只是做出临阵换帅的决定，前线的涟漪传回大都就是惊涛骇浪，庆聿怀瑾如何还能保持冷静？
他知道父亲早在两年前便将庆聿氏藏在水面下的力量交给妹妹，而如今天子御驾亲征，大都只有一个不甚出色的监国太子，很容易发生一些变故。
后方一乱，前线如何平稳？
望着庆聿忠望略显焦急的神情，庆聿恭摇头道：“不必忧心，你妹妹不是一个笨人。再者，虽然我给了她极大的自主权，不代表她就能随心所欲。”
庆聿忠望心中一松，父亲这句话已经说得非常清楚，他并非不信任自己的女儿，只是像他这样的人做事又怎会不留几张底牌？
简而言之，即便庆聿怀瑾一时情急要行险，如果局势还没到那个份上，她仍旧无法强行出手。
庆聿恭放下茶盏，再度起身走到沙盘边，意味深长地说道：“不过我仍然有些佩服陆沉，他如此年轻就有这样的定力，而且从来不会将视线局限在一城一地，可谓百年难见的天生帅才。如果再给他三五年光景，即便我朝能够占据兵力上的优势，恐怕也会被他各个击破蚕食干净。”
“他这次想用一些好处拖我下水，却不知我虽年近五旬，胃口仍然极好，单单一个高唐城就想打发我，未免想得太简单了。”
“这份礼物我会收下，只是还不够……”
这位常山郡王眼中陡然泛起锐利之意，似能摧金断玉。
