楚建武四年，十一月。
西南的战报已传到京城，得知王师平定了四川，满朝弹冠相庆。
这大楚自延光年间以来，天灾不断、流寇四起、外虏入侵、分崩离析，终于在如今又平定了天下，有了中兴之势……
好吧，其实能剿灭献贼，官员们早都料到了，真的没什么稀奇的，贺奏早两个月都写好了，听到消息的时候大家心里根本就波澜不惊，表面上却还要痛哭流涕，哭上几句“终于啊！海内大定！社稷复兴！”
唯一绞尽脑汁要想的反而是敢怎么上表给晋王请封，把封号换成“秦王”大概能显得更尊贵一些，却已不足以匹配他的功勋。
或者学着那清朝封一个“皇姐夫摄政王”不成？再不然学着那王莽封个“宰衡”位在诸王公之上，亦或干脆加个“假皇帝”？总之都是有古例可循之事，历代先贤何等棘手问题没有遇到过，难不倒大家……
这些心思是有不少人想着，真正说出来的人却少。
然而，随着具体的战报传来，不少官员是把贺奏收起来，转而弹劾起唐节来……
而各部吏员对于西南战况的讨论，也从褒扬渐渐转化成贬义的议论。
“朝廷耗费大量的钱粮西征，把无往不胜的王师交给武定侯，竟还能打成这样？”
“养寇自重呗，又岂是什么新鲜事？先帝时官兵剿匪，剿来剿去流寇却越来越多，还不就是因为这样。”
“晋王向来最恨这些军头藏着私心，且看吧，此次唐节的功劳一笔抹杀也有可能……”
“怎么了怎么了？”又有还不知详情的吏员凑上前，问道：“西南不是大胜了吗？据说朝廷已光复所有疆域，你们在讨论什么？”
“你没听说吗？唐节大胜之下，却还是让李如靖带着三万残部遁入缅甸了。”
“这……不过是些许残兵败将逃到化外，有什么大不了的？”
“呵，事情没这么简单。据说，当时涪江一战，李如靖军粮被烧，都被我大军包围了。这本是必然大败之境，竟是让他带人逃出生天了。”
“这也正常，献贼以往不就是如此擅于逃窜吗？”
“可当时李如靖残部万余人四日奔至川西山区，他哪来的粮草行军？”
“许是……饿着？”
“哼，唐节却不慌不忙，先收复成都，控制了四川，这才带兵南下。但已错过了时机，李如靖已在凉山整合好三万兵马，徐徐退往西南。”
“不错，李如靖行至大理，恰遇史将军。史将军于洱海畔设下伏兵，包围了这支流寇。结果呢，唐节率军赶到，反而打乱了史将军的布置，李如靖趁机脱困，逃入缅甸。”
“彼时若领兵追上，还是可毕全功于一役，斩草除根。但他们竟是不追了，气煞我也！”
“此事已经很清楚了，若不是唐节故意纵容，不可能会有这样的结果，养寇自重！养寇自重！”
“不难猜啊，唐节无非是想坐镇西南封王，朝廷岂会遂了他的意？晋王现已有了决断，召回唐节，令刘一口将军坐镇西南，往后五年、十年，这些边镇大将轮换一遍，或可杜绝这些军头的野心……”
“何用？大错已铸成，打蛇不死，终留了遗患，别的不说，往后西南驻军不能裁撤，又要花费多少民脂民膏？！”
“要我说，唐节此次过大于功，这一仗换作谁去打都不至于打成这样。”
“……”
这一片议论之后，却也有几个小吏侧目相看，并不参与，唯有到了私下中，他们才彼此会心地对视一眼，稍稍评论两句。
“林将军在福建放跑了郑氏，武定侯在云南放跑了李如靖……只怕不是巧合吧？”
“驱虎吞狼？”
“想想晋王的年纪，岂会只满足于光复社稷？”
“哈，可惜了武定侯……”
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这在一片议论纷纷中，唐节也终于回京述职。
因楚朝如今的兵将分离制度，平定四川后换个人坐镇倒也没什么影响。
回了京城之后，见京中舆论对自己并不友好，唐节一开始也颇为生气，但之后却也释然了。
因为他有了新的爱好，已不太把心思放在这事上面……
“你说，我们能不能搞一种战术，叫骑炮？”
“什么？”
“用骑兵拖着炮，既有火炮的优势，又有速度的优势，你觉得怎么样？”
在皇宫中王笑的公房中，唐节这般问了一句之后，王笑摇了摇头，道：“我觉得不怎么样。”
“我觉得很好。”唐节道：“而且可行，只要再把炮身做轻巧些，由马车拖动……”
王笑道：“那再给马车装上甲胄，又能跑，又能打，还坚固，岂不是更好？”
“你若这么说，那当然很好！”唐节道：“我最近在想，有如此火器，这天下却无人可作我们的对手，岂不太遗憾了？”
王笑瞥了他一眼，显得有些不耐，道：“你放心吧，对手多的是，个个能打趴了你。”
“真的？”唐节道：“我好想去打一打什么人。”
“先说件小事，免得我一会忘了。大哥上次和我说，让我劝你娶个妻子。”
“你大哥还是我大哥？”
“我们的大哥。”
“不必理他，我有很多姬妾。”唐节摆了摆手，淡淡道，“纳妾是个人之事，娶妻却是家族之事，唐苙无非想借机操控我。”
“大哥只怕你再这样对唐家的名声不好，让人说唐家出了个光棍。”
“晋王，别的事你都管了，这事就别管我了吧？”
王笑懒得跟唐节扯这些没用的，完成了唐苙的嘱咐便是，正经了些，道：“说说李如靖吧，你觉得此人怎么样？”
“我是不懂你那些弯弯绕绕，反正洪承志认为他不错，当时孙知新与胡敬事已经死了，又没别的选择。”
王笑眼中泛起些沉思。
西南那边的许多事都已有信报回来，他也看了，但没能亲眼见过李如靖一面就把那么重要的事交出去，终究是有些不放心。
“你对他观感如何？”
唐节想了想，道：“他这人是很能让人心折，王珰本来有些恨他，但聊过两次之后王珰又说有李如靖在，孙、胡二人不会白死。我反正是什么都不知道的，他们怎么说我怎么做，总归都是你的意思……该死，怪不得秦山河不打这一仗，他不会是故意装病吧，你看我现在的名声……”
