穆宁秋在“哙活鸭”对街的点心铺子里，叫了一碗豆浆，两只汤包。
多年前，在西北重镇盐州，身份还是大越子民的少年穆宁秋，被叔叔带去吃的第一份南方风味点心，就是灌汤包。
从边军退役的叔叔，做买卖发达后，特别爱学南边商人的派头。
恰好盐州城里有家汤包店，店主和婆娘原是淮盐盐商的仆人，被主家放了奴契后，就在城中做起饭食行当。
穆宁秋记得，叔叔会给他一根麦管，教他先在汤包褶子上捅破一个小口，待里头的热气散逸掉不少后，再插入麦管吸溜几口，让温热鲜美的肉汁包裹住舌尖，由最敏感的那片味蕾细细品鉴。
很快，小孩巴掌大的汤包，就被吸吮得瘪成圆片片，汉人食客们此时才举起筷子，将汤包划成四五份，灵巧地夹起又薄又韧的面皮，裹住一瓣汁水淋漓的肉馅，送进嘴里。
与汉人食客的满足神色不同，西羌的商贾们，则对汤包不以为然。
这些孔武有力的胡族，拿匕首割起牛羊肉来，麻利得很，但他们不太会使筷子，又嫌弃“先吸汤后嚼肉”的流程忒啰嗦。
他们于是直接上手抓，往往就抓破了薄薄的包子皮，热汤热油弄了满手。
胡商们粗嘎地向店主抱怨，店主夫妇则好脾气地解释，淮扬汤包，吃的就是皮薄、汤满，不然，就与满大街的牛肉馒头无甚分别了。
每到这种时候，穆宁秋的叔叔，就会低声嗤笑，胡蛮子真是牛嚼牡丹不识货，与汉人的讲究有天渊之别。
穆宁秋却对建立这种俯视异族平民的优越感，毫无兴趣。
他更好奇的是，密不透风的面皮子里，为何有满满一包鲜汤。
店家的婆娘告诉他，做淮扬汤包，牛羊肉都用不了，非得是猪肉的皮熬出足够的胶质，再冷凝成冻，包进馅儿里。如此，上笼蒸制后，皮冻就化成了一汪肉汁，结结实实地裹在面皮中。
此刻，身在真正的江南的穆宁秋，眼前的汤包，被做得更精致。
正值六月黄上市的时节，猪肉汤包里，也加入了蟹粉。
比老陈醋口味更清甜一些的浙醋中央，则拱起一撮切得像金线般纤细的姜丝，给食客蘸蟹粉肉馅时略略去腥。
但在北边最爱吃汤包的穆宁秋，现下并无心思悠然地品鉴盘中美味，只是习惯性地塞进嘴里咽下而已。
他的目光，越过周遭食客们的肩膀，始终落在几十步外的“哙活鸭”酱货铺子前。
都临近午时了，樊大娘和雇来的婆子们，已忙得脚不沾地，冯啸怎么还没现身？
莫非，冯府那边听到孙女不得不与泼皮无赖过招，昨日就来把她接回去了？
但穆宁秋随即又否定了自己的猜想。
因为，冯啸那只惊风雨泣鬼神的大白鹅，蓦地跳出了篱笆，与樊家的狗相爱相杀起来。
鹅在人在。
熬到不得不去鸿胪客馆的时辰，再走吧，说不定，就是这最后的几炷香里，樊都尉和冯啸，一起出现了呢？
穆宁秋刚打定主意，对面的凳子上，就坐下来一个人。
一个女人，也是一个牙人。
“爷在此地歇息这么久，可是看中那家的酱货？奴家与你说合说合去，”女牙人嫣然一笑，露出编贝般的漂亮玉齿，“奴家与那樊大娘最熟，都是妇人，好说话嘛。爷放心，奴家去说，樊大娘卖别个一百文一只的酱鸭，卖你不会超过七十，你一趟贩回去百八十只酱鸭，就是还没转手、已挣了三贯。奴家只收你三百文牙资，爷便将这单买卖，赏给奴家做了吧？”
穆宁秋微垂双眸，静静地听她口若悬河地说完，方抬起眼皮，礼貌却淡然道：“这位娘子，在下不是行商之人，抱歉。”
女牙人嫣然一笑：“爷前天，可是从涌金门码头下的船？当时，爷穿的并非今日这件襴衫，而是和其他北边来的胡商，打扮一样。船老大也说，他那一船，都是来钱州进货的，尊驾好像要订酱货，跟他打听过。爷别怕，奴家盯着往来商贾，绝无歹心。我们做牙人的，不光这张嘴不能停，脚头也懒不得，须天天跑码头。否则，就不晓得明天糊口的那碗饭，还吃不吃得上嘛。”
女牙人自始自终都迎着穆宁秋的目光，却没有半分风骚挑逗的色彩。
只说到最后，口吻里增添了几分示弱意味。
坦然地求个怜卖个惨，不过为了讨一单生意做，如这繁华都城里的万千蝼蚁。
穆宁秋感慨，这牙人好记性又勤快，言谈也有分寸，合该吃这碗饭。
冷淡戒备之心淡了些，他便去看女子搭在左肩的牙牌。
“苏小小？”
穆宁秋刚念出对方的名字，斜刺里就挤过来一个老汉，菱格纹的丝袍质地倒不是便宜货，但前襟几块明显的油渍，腰间锦带，也好像很久没洗过似地，一副污糟样儿。
老汉一指牙人苏小小，大声道：“哎呀，到底是从前在柳莺楼做过营生的，认男人的脸和身子，一认一个准。”
又略略凑近穆宁秋，带着促狭的坏笑补了一句：“爷，她的花名儿，与咱钱州前朝的名妓，一样，哎，哎唷……”
老东西话还没说囫囵，已被苏小小结结实实地踹了一脚，踉跄后退，撞倒点心铺的两把板凳，一屁股坐在地上。
苏小小并不气急败坏，只那把脆生生的好嗓子，明显放开了，不惧周遭更多人听清楚似地。
“你个老冬蕻，你的两个儿子做牙人做得稀烂，争客争不过老娘，你就跟个狗皮膏药一样，整日贴着老娘，阴阳怪气地放屁，坏老娘的买卖？老娘从前是柳莺楼唱曲儿的，这还用你说？城南谁不晓得，老娘又何曾想瞒过谁？”
苏小小骂到此处，将那张不算花魁姿容、但透着英气的面孔，扬起来，面向围过来看热闹的食客和路人们道：“钱州城里，这楼那院的，不管卖唱还是卖身，不少读书人去找完乐子，心里都喊我们一声‘婊子’。婊子就婊子呗，做婊子是犯了天条还是犯了国法了？老娘只晓得，掌班妈妈带着这群婊子那群婊子的，可没少给朝廷交花绢税。打北燕的大越军饷里，也有咱婊子出的份子钱！”
苏小小面前，一张张美丑各异、老少不同的面孔，此际都挂着同一副表情：我的天，这婊子一开口，比朝廷来念皇榜的大官人，还气势如虹。
苏小小却不再继续慷慨激昂。
牙人的时间，很宝贵，是要换钱的。
她转过身，冲穆宁秋福了福，不卑不亢道：“好教爷得知，奴家唱曲儿唱到十八岁，用攒下的赏钱，自个儿给自个儿赎了身，来涌金门码头一带做牙人。圣上仁德，专门下过一道圣旨，我们这样的人，和媒婆稳婆卖婆洗衣婆一样，若要改行，户曹可以发给牙牌。奴家如今，是户曹和公会都在册的牙人，不是把爷诓进‘仙人跳’的骗子。”
穆宁秋微张着嘴。
饶是他有着高于实际年龄的阅历，饶是他在北地见识过不少彪悍的女骑手与弓箭手，刻下也被苏小小的飒爽泼辣，震得有些懵。
“咦，小小？”
他身后，传来熟悉的声音。
穆宁秋立时回过头去。
“哎，穆郎君，你也在。”冯啸看着他道。
