伯爵的手指无意识地敲击着桌面：“所以，你的建议是？”
“切断魔石碎片的供给。”艾德蒙直截了当地说道，声音却因为内心的挣扎而略微颤抖：
“父亲，罗恩已经在黑雾丛林待了将近一年，如果他有什么出息，早就应该有所表现了。继续耗费家族血本只会……”
“他是你的亲弟弟！”伯爵突然提高了声音：“你忘了当年你是怎么护着他的吗？”
艾德蒙的眼中闪过一丝复杂的情感。
的确，在罗恩小时候，作为长兄的他几乎是无限包容这个最小的弟弟。
即使是罗恩醉酒后在贵族舞会上闹出丑闻，也是他出面善后，将弟弟背回家，替他挡下父亲的怒火。
“父亲，我当然记得这些。”艾德蒙声音低沉：
“但现在不是依靠个人感情做决定的时候，整个家族上百口人的生计都悬于一线。我们为罗恩付出的已经够多了，那些魔石碎片……”
艾德蒙苦笑着摇头：“您很清楚，在我们的王国，一块完整魔石可以买下一座大型城堡。即使是碎片，也价值非凡。它们只在特定的灵脉交汇处才会凝结，而我们凡人国度，几乎没有任何灵脉。”
他翻开手中的账册：“上个月，我们用相当于几千金币的家族财产，才换到十块魔石碎片。而即便如此，我打听到每次送到罗恩手中的，也只有六七块。”
伯爵猛地抬头：“什么意思？”
“霍金斯那个狡猾的家伙...”艾德蒙冷笑一声：
“我怀疑他在中间克扣了一部分，但我们没有实际证据，也拿他没办法。毕竟他是王室指派的信使，背后有的是人撑腰。”
伯爵的神情变得阴郁，沉默在书房内蔓延，只有壁炉中的火焰偶尔发出轻微爆裂声。
良久，伯爵长叹一口气：“我明白了，或许你是对的，艾德蒙，我们确实需要为整个家族考虑。”
他站起身，走到窗前，望着庄园外枯黄的田野：
“下个月开始，不……这个月已经筹备好了，下下个月开始吧……我们暂停对罗恩的资助。”
这句话说出口的瞬间，伯爵似乎一下子苍老了许多，肩膀微微佝偻，仿佛承受着无形的重担。
艾德蒙正要说些什么，门外突然传来急促的敲门声。
“老爷！”管家的声音透过门板传来，带着一丝不同寻常的激动：“王室特使到访，说有紧急要事！”
伯爵和艾德蒙对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和警惕。
王室特使的不期而至，通常意味着非同小可的事情。
拉尔夫伯爵和艾德蒙匆匆来到大厅，只见一位身着黑色丝绒披风的男子正站在那里，胸前佩戴着象征王室的日冕徽记。
特使约莫三十岁出头，面容严肃而威严，站姿挺拔如剑，一看就是军旅出身。
“尊贵的拉尔夫伯爵。”特使行了一个标准的宫廷礼，声音低沉有力：
“我是特使奥兰多・威尔森，奉陛下之命前来。”
伯爵回礼后示意对方落座：“不知威尔森大人此行有何贵干？”
奥兰多坐下后接过女仆递来的茶杯，但并未喝上一口：“伯爵大人，我来此有两件要事相告。”
他放下茶杯，郑重其事地说道：“首先，是关于您的第五子，罗恩・拉尔夫少爷的消息。”
伯爵猛地抬头，眼中闪过一丝紧张：“罗恩？那孩子怎么了？”
“根据黑雾丛林传来的消息，罗恩少爷已经成功通过初等学徒的资格认定，正式成为一名初等学徒。”
奥兰多的声音中带着一丝敬意：
“更令人惊讶的是，虽然他初始精神力资质只有六等星，但却在短短不到十个月的时间内完成了突破。黑雾学派对此评价极高，将他定为‘中等潜力’等级。”
这个消息如同一道闪电劈入大厅，伯爵和艾德蒙都愣在了原地，难以消化这突如其来的惊人变化。
“这...这不可能！”艾德蒙下意识脱口而出：“罗恩他...他的资质...”
奥兰多微微一笑：“在巫师的世界里，一切皆有可能，艾德蒙少爷。据说罗恩少爷在魔药学方面展现出了罕见天赋，现在已经是那位艾伦夫人的助手，甚至受到了高等学徒霍尔特大人的关注。”
听到这些名字，伯爵虽然不甚了解，但也知道那必定是极为不凡的人物，心中顿时涌起一股难以言喻的骄傲和欣慰。
艾德蒙看着父亲脸上绽放的笑容，也不由自主地感到一阵欣喜。
他从小就疼爱这个最小的弟弟，尽管罗恩还在家族的时候总是做些荒唐事，但血脉相连的亲情从未淡薄。
“那么第二件事呢？”待情绪稍稍平复，伯爵问道。
奥兰多的表情变得严肃起来：“是关于您委托传递魔石碎片的信使霍金斯。”
他从怀中取出一封盖着王室印章的信函：
“经查实，霍金斯在过去数月中，一直克扣您送给罗恩少爷的魔石碎片。根据王室法令，他已被斩首，家属都被发配为奴隶。”
边说着他向旁边随从打了个眼色，一个盒子被呈了上来，打开后居然是个满脸痛苦之色的男人脑袋……
伯爵和艾德蒙见到盒子里这张还算熟悉的脸，面色同时一变。
两人都是经历过不少战场的征战骑士，此时感到惊讶，当然不是因为面前血淋淋的硝制脑袋。
他们只是没想到王室这么果断，竟然就这么一步到位的把霍金斯给处决了，甚至连带其家族首尾都收拾的干干净净。
“更重要的是。”奥兰多继续说道：“在罗恩少爷获知此事后，他慷慨地表示，愿意将这几个月里被克扣的魔石碎片，在学派那边以等价物形式返还给拉尔夫家族。”
他从随行侍从手中接过一个沉甸甸的箱子，恭敬地放在大厅的桌上：
“这里面是两万枚纯金币，以及王都东区的两处商铺契约。这些都是罗恩少爷在学派将那些被克扣的魔石碎片兑换后，指定送回家族的财物。”
