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“殿下最害怕的是什么？”
“是失去。”
过了很久她才停止哭泣，伶仃站着，背后是无尽的山峦。
“如果从一开始就注定要失去，何必叫我尝着拥有的滋味儿。”她说，“所谓的长公主，不过是面子上的荣光罢了。其实我是个囚徒，就连到香山来，也要经过皇上的首肯。你们这些人，嘴里说着保护我，但只要皇上一声令下，随时都可以要我的命。我现在怨恨这个身份，为什么要让我降生在帝王家。我情愿当个平头百姓，就算因此不能遇见南苑王，我也不后悔。我总觉得老天爷对我不公，今儿让你高兴了，明儿必叫你哭出来。到最后一无所有……我真怕这样。”
金石微微别过脸，最后一道残阳打在他肩头，他的脸一半明亮，一半阴暗。听见她说出身，他慢慢摇头，“人活着，各有各的艰难，殿下以为当个寻常百姓，就没有那些烦心事了吗？殿下听过朝天女户没有？”
朝天女户她知道，大邺历来有殉葬的习俗，皇帝驾崩，宫里会点几十个宫女子委身蹈义，她们的家眷就称为朝天女户。当初音楼险些殉葬，后来被肖铎救下后回杭州，步太傅怪她没有死成，不能为家里挣功勋。要是说起那些出身卑微，却在宫里讨生活的姑娘们，她倒确实是不能相比的。
“龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”金石牵唇一哂，“臣生在一个小吏之家，父亲是中书省检校，七品的芝麻小官，照理说，臣是当不上锦衣卫千户的。可臣家里有个妹妹，隆化九年入宫充了贵人，上年先帝升遐，妹妹授命殉葬，朝廷为了嘉奖忠勇，破格提拔臣，换言之，臣的官职，是拿妹妹的性命换来的。家妹走时不过十八岁，没有过过什么好日子，花一样的年纪被迫上吊，死后哀荣仅仅是享殿里有一块名牌，先帝受祭时，她可以沾点光……”
婉婉没想到他竟然是朝天女户，他说这些的时候她有些怕，怕他迁怒，会做出什么事来。
她略往后缩了缩，他见后竟一笑，“殿下用不着害怕，臣要是想寻仇，刚才就不会伸援手。臣虽驽钝，还知道这弊病源头不在殿下身上，也不能逮着个姓慕容的就怎么样。臣只是想告诉殿下，要比惨，天底下的可怜人多了去了，殿下绝不是最惨的。退一万步，就算没有了驸马，您还有孩子，只要孩子在，您就有希望。”
婉婉定定站着，他的话够她消化半天了，可是这种钝刀子割肉的煎熬，他也许不能体会，“其实我情愿死了，也不愿意现在这样。我的幸福那么短，接下去就只能活孩子了，为什么？”
“因为您是大邺的长公主，是皇上的亲妹妹。皇上对任何人可以说杀即杀，对您永远不会。所以您只要保重自己，朝堂上的腥风血雨您可以不去理会，安心带好您的小世子，您和驸马团聚，也不是没有指望。”
婉婉呆滞地看他，他的面孔渐渐隐匿在黑暗里。远处传来铜环的喊声，她定了定神说谢谢，“谢谢你刚才出手相救，也谢谢你和我说了这么多话。你妹妹的事儿，我觉得很对不住你。拿活人殉葬，我从来就不赞同。但愿有朝一日，皇上能斩断这种陋习，不要再让那些年轻女孩子死于非命了。”
她转身朝见心斋走去，廊子尽头的婢女找见了她，上来搀扶。主仆两个慢慢走远了，金石依旧立在那里，久久没有挪步。
婉婉回到卧房里，还在为先前的事后怕。人虽没有倒地，筋骨还是拉伤了，不敢随便擦药油，叫铜环打了手巾来给她热敷。
她褪下罩衣，露出个圆溜溜的肚子来，小酉端着铜盆打量：“五个月的肚子那么大了，殿下怀的不会是双伴儿吧？”
铜环也眼巴巴看着她，婉婉说不会，“双伴儿不是想生就生的，得祖上有德行。我是不希望这样的，头一胎本就艰难，养两个，多可怕！”
她话刚说完，感觉肚子蠕蠕动起来。低头看，左边痉挛似的跳动了下，忽然鼓起一个包，很快又平息下去。她讶然问她们：“瞧见了吗？是孩子在动？”
三个人又惊奇又兴奋，婉婉终于觉得里头怀的是个活物了，她和这孩子是血脉相通的。她叹息：“要是良时在多好，他一定也很高兴。”
终究是个遗憾，孩子的第一次胎动他不在，为人父母的新鲜感，也只有她一个人独尝了。
因为这个变故，第二天不敢再乱跑了，上庙里进了一炷香就回北京。路上颠簸很不好受，即便垫子垫得很厚，也还是乏累得厉害。到家后便睡下了，睡了不多久，隐约听见檐下有人说话：“好歹要让殿下知道，现在是内阁主事，万一皇上当起了甩手掌柜，还不知道内阁会怎么处置。”
“这会儿叫她知道又怎么样……”
她撑身叫内承奉，“什么事，进来说话。”
余栖遐和铜环急急到了落地罩下，她坐起来，隔着一面珠帘问首尾，余栖遐道：“臣也是刚得着消息，说朝廷今年要增税赋，各地加两成，独独南苑要加四成。还有漕粮、漕盐，勒令不得少于往年，新江口水师整顿，船只维护不得低于八百艘……殿下，这么针对下去，恐怕要坏事儿。就算不是皇上的主意，那些内阁大臣步步紧逼，真把王爷逼到绝境，于这江山社稷又有什么好处？”
婉婉恨得咬牙，“拆东墙补西墙的积年，那些阁老都疯了！”
忙起身更衣，让余栖遐去知会金石，即刻要进西海子。穿戴妥当了出门，轿子已经在二门前等着了，铜环替她扶轿，一面切切叮嘱：“殿下不能着急，心平气和些，自己的身子要紧。”
怎么心平气和，有些话她不能说出口，她怕的是良时本没有反心，硬被他们逼上那条路。一旦事情真到了无法转圜的地步，不是你死就是我活，她还能好的了么！
车轮滚滚到了大宫门上，守门的太监见来了人，上前叉腰喝止，她从辇车里下来，那些太监一看是她，忙作揖请安。她朝门内望了眼，“阁老们眼下还在？”
太监道是，“没见出园子。”
她提裙上了台阶，因为皇帝有令，她出入是不需通传的，太监们不敢阻拦，把她送进了玉瓮亭。她知道皇帝议事一般都在承光殿，也不必人引路，自己直往那里去。承光殿和玉瓮亭之间隔着一座团城，穿过甬道往后，远远就见抱厦的卷棚底下站着崇茂，那胖太监兀自受用着，正眯觑着眼儿晒太阳呢。
婉婉叫了声刘伴儿，崇茂看见她一惊，“殿下怎么来了？”
她也不答他，只问皇上在不在里面。
崇茂说在，“不过这会儿正和内阁议事呢，殿下找怹，且略等等，等人散了，臣即刻给殿下通传。”
她不管那些，扬手说不必，自顾自登上了台阶。
崇茂自然要拦，可她是御妹，又担着孩子，谁也不敢对她伸手。所以一迭声的“殿下请止步”，半点作用也没有，她还是顺顺当当闯进了正殿里。
议事的君臣都顿下来，朝她这里看。皇帝下座迎上前，笑道：“谁又点着你的火捻子了，瞧瞧这二踢脚的模样！你不在家安心养胎，怎么上这儿溜达来了？”
婉婉没搭理他，只是冷眼看那两个内阁大臣。上年的中秋宴上，曾经见过这两人，一个是谨身殿大学士解道直，一个是华盖殿大学士杨昀。他们是内阁的领头人，手上攥着票拟的权力。当初肖铎在时，他们必须仰仗司礼监批红，现在肖铎不在了，他们总算冒了头，扬眉吐气起来了。
不过身板再直，见了她依旧要行礼，深深长揖下去：“臣等拜见长公主千岁。”
她让他们免礼，“我来了一阵儿了，在外头听见两位大人谈赋税的事儿，我虽是女流之辈，却也是孝宗皇帝的骨血。古来只知道君王当对所属藩地一视同仁，没想到当朝股肱竟要皇上分出个伯仲来。我常在闺中，不知现在朝里吹的什么风，愿意听听两位大人的高见，也好长长见识。”
君臣三个互换了眼色，知道她是为南苑而来，一时不好怎么应答。还是杨昀硬着头皮拱手：“殿下大约不知道，国库空虚，是惠宗皇帝时期留下的痼疾，肖铎在时已然入不敷出，经大小琉球一战，如今是愈发捉襟见肘了。这泱泱大国，子民千万，哪个不当忠君报国。南苑原本就是鱼米之乡，同边陲之地比起来，实在是一个天上一个地下。就比如一家子有人潦倒，手上活络些儿的就应当救济，北方大军几年没发军饷了，再不想辙，那边的军民没法子料理，迟早要出大事儿的。”
她听了点头，“杨阁老的话简而言之，就是要割肉补疮，即便把南苑掏空，也在所不惜。北方军情刻不容缓，的确不能放任不管，可是阁老可知道怀宁流民成灾，几乎要把南苑拖垮了？我大邺疆土，共有八位藩王，试问阁老，现如今赈灾的有几位？灾民一到境内，立刻往南苑驱赶，是另七位藩王的共识。朝廷至今未出一担粮草，一车煤炭，那几万流民吃了一年，粮食究竟打哪儿来？阁老拿朝廷比作一家子，既然如此，人人都应当分担。南苑的用度本来就比其他各处大得多，不考虑他们的难处，一味索取，把这米缸倒空了，是打算把南苑变成第二个漠北吗？”
内阁大臣们没想到这位深居闺阁的长公主，竟有这么了得的口才。以前常听说她胆小，谁知讨论起民政大事来毫不含糊。不过她针锋相对，令这些不可一世的阁老很生气，谢道直调开了视线，倨傲道：“殿下因私偏袒，臣等却不能妇人之仁。天下之事，本就能者多劳，人人把责任搁在一旁只图自保，那国将不国，是殿下愿意看到的吗？”
婉婉被他气得变了脸色，她早就知道这些内阁大臣昏聩，但如此不计后果，倒真应了有其君，必有其臣了。
她怒极反笑，“解阁老是说我徇私情么？我曾经亲自入怀宁查看灾情，解阁老去过么？官员贪腐，侵吞十万石粮食，南苑王欲哭无泪，解阁老又见过么？江南鱼米之乡，就因为这一句话，那里的百姓税赋比别处高，要捐漕粮，赈济灾民，还要供养水师，修缮船只。朝廷向藩王施压，最后承受的是百姓，藩王有亲疏，难道百姓也有亲疏吗？请阁老不要因政事无力应对，就将重担推给南苑，这样做无异于自毁长城。把最后一点积淀都损耗殆尽，将来遇事，又有哪里能为后盾？”
这种事上争辩起来，可顾不得她的身份了，解道直也和她卯上了，高声道：“殿下是女流，朝政大事本不应当同你说，但今儿既然谈及了，咱们不妨好好议一议。南苑历来就是朝廷的心腹大患，宇文氏独霸江南两百余年，圣祖曾经说过，祁人善战，不可不防。朝廷对南苑的戒心，不因长公主下降而松懈。现如今神州大地处处饥荒，唯独南苑钱粮满仓，殿下这样维护南苑，臣等除了猜想殿下护夫心切，不得不生出别的忌惮来。殿下爱民如子，原来关心的只有南苑百姓。如此坐看南苑势大，难道有窃国之心不成！”
婉婉从没受过这样的冤枉，气过了头，只觉胸口骤跳，手脚冰凉，到最后几乎站不住，要瘫倒下来了。她一则愤怒，一则心寒，内阁竟然能当着她的面说出这些话来，皇帝跟前必然也灌输了不少，所以才演出了扣留她作为质子的戏码。她应当怎么办？怎么才能从这个可恨的圈子里跳出去？没有他们指鹿为马的本事，永远只能处在下风。
皇帝眼见闹得不可开交了，厉声喝了声放肆，指着解道直一通臭骂：“你身为首辅，本事全花在和女人斗嘴上了，朕都替你臊得慌！北方大军要军饷，别打南苑的主意，你们内阁想辙，想不出来，给朕卷包袱回家带孩子去！还戳在这里干什么，要让锦衣卫请你们出去吗？滚，别惹殿下生气！”
两个内阁大臣灰溜溜退出了承光殿，到门外对视一眼，纷纷摇头。
皇帝临时改了主意，不为别的，是为婉婉。瞧她的精神头不大对劲儿，铁青着脸色，一副摇摇欲坠的样子。他忙上去搀住她，急切道：“妹妹，你顺口气，别吓朕。朕骂他们了，他们的奏本朕全不准，你高兴点儿，朕都听你的……啊，妹妹，快捯气儿，捯气儿啊！”
他抱住她，让她靠在肩头，一面宽慰一面在她背上轻拍。
她缓了半天才哭出来，断断续续说：“二哥哥，你为……为什么要这么对我？我们是……一个妈生的呀！”
皇帝没辙，不住赔罪：“是哥哥做错了，你别伤心，有什么话，等你好些了再说。内阁奏议，是他们的本分，准不准在朕。咱们嫡亲的兄妹，你心里的想头大可以和哥哥说，何必把自己急得这样！”转头叫崇茂，“快传太医来，给殿下诊脉。”
婉婉扣住了他的手，“不要再打压南苑了，哥哥听我一句劝吧。”
“好好好。”皇帝一迭声说，“都依着你。”
“再求哥哥，放我回南苑，让我和丈夫在一起。”她把所有希望都寄托在此，灼灼看着他说，“我想良时，再见不到他，我恐怕要活不下去了。”
皇帝的视线定格在她脸上，仿佛从来不认识她一样，看了一遍又一遍，试图从那双明亮的眼眸里勘破什么。婉婉见他犹豫以为有望，重新振作起来。可是半晌他别开脸，不耐烦地叫了声崇茂，“太医怎么还不来！”
