三、夏
屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：“何由得渡湖！”因而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。
——唐，魏征，《隋书·地理志》
李义山登陆之地，正是莫愁古渡，李义山悲从中来，今时的桃叶，就是幽闭楚宫的莫愁。
李义山进了石城，入住了最知名的客舍，然后去郢州学馆与仕子们交谈，他自称是拟去江南游历的仕子，一路采集地方风物，写诗作文以记。与仕子们交谈了几日，李义山得知，石城确有一户专事怀药买卖的商人。仕子们还说，这位老药商是本州巨富，本次从怀州买回二位绝色舞伎，每日居家不出，家中时而载歌载舞，时而摔碗砸盆，吵闹声逾墙越舍，惹得四邻不快。
石城是座小城，方圆不足三十里。李义山很快找到了药商住所，只是墙高门紧，他无法窥视，他贴墙听壁，倒也没有异常声响，他只能暂回客舍。
他想告诉桃叶，按照她送来的书信，他已经追到了石城。但是消息又该如何传送？李义山彻夜不能眠，天明时，他想到了办法。
他写了一首诗，题名《春》，这便是《燕台诗四首》之春：
风光冉冉东西陌，几日娇魂寻不得。（我在相识的东田西陌里，寻不得你）
蜜房羽客类芳心，冶叶倡条遍相识。（芳心如同蜜蜂，遍历了柔枝和细叶）
暖蔼辉迟桃树西，高鬟立共桃鬟齐。（那日黄昏，仙姝的高鬟与树冠齐飞）
雄龙雌凤杳何许，絮乱丝繁天亦迷。（我们相隔天涯，飞絮愁绪漫天迷离）
醉起微阳若初曙，映帘梦断闻残语。（夕阳映帘，梦境已断犹闻你的片语）
愁将铁网罥珊瑚，海阔天翻迷处所。（我用铁网挂珊瑚，找不到你的处所）
衣带无情有宽窄，春烟自碧秋霜白。（衣带渐宽，春烟自碧却如秋霜之白）
研丹擘石天不知，愿得天牢锁冤魄。（丹可碎石可破我心坚赤，愿入天牢）
夹罗委箧单绡起，香肌冷衬琤琤珮。（时已入夏，你是已经穿起了单绡吗）
今日东风自不胜，化作幽光入西海。（今日东风，化作幽微的光入了西江）
他拿了诗稿，找到常驻客舍的乐班，付了乐班五贯钱，让乐师谱成新曲，由乐伎小莫愁在客舍传唱。石城乐伎之知名者，均自号“小莫愁”，李义山所住客舍也不例外。
李义山又把“石城”二字书信，放在客舍柜台，跟女掌柜说，如果有女子前来询问《春》之作者，可出示书信，告诉来人，李郎住在客舍，留信柜台即可。
李义山每日去与郢州仕子交谈，再到药商宅院绕行一周，最后去城西莫愁古渡坐看渡船。有一日他心灰意冷，看着孤帆远影，心里想着，不如也学莫愁女，跳入汉江中，逝者如斯夫。一念未已，他自己吓了一跳，想着药商断不会让桃叶来此要津，他便改到城东莫愁湖坐看鸥鹭。
一日，游湖男女欢声歌唱，惊飞了滩头的鸥鹭，李义山听到了“衣带无情”之辞。他知道，《春》之诗已经在石城传唱，桃叶和桃根很快就会听到。《春》之诗是一个接一个华美的谜面，但在石城之中，只有她俩知道真正的谜底。
数日后，李义山日暮回到客舍，女掌柜交给他一封书信，说是一位凤眼女子所留，李义山展信一看，上面只有八个字：
五月五日，会于客舍。
正是桃叶笔迹，李义山心中狂喜，正欲回房品味，女掌柜却叫住了他，李公子，下注否？
李义山不明所以，女掌柜说，呃，你是北人。——不日就是端午节，郢州有二十三乡，每乡将派出一艘龙舟，到莫愁湖里竞渡。有竞渡就有胜负，有胜负就可以下注了，柜台上有历年胜负记录。李公子，赌一把？
李义山说，竟有此戏。——某不好赌。
女掌柜说，今年较往年更加热闹，除了龙舟竞渡，还有歌舞助兴，莫愁湖边会搭起高台，客舍乐伎小莫愁要去演唱你作的《春》之诗，石城药商新娶的两位舞伎也会登台献舞。到时候，可近看妖姬歌舞，远观乡人争渡。李公子，人生得意须尽欢，赌一把，才尽欢嘛。
李义山明白了，桃叶要借献舞之机，脱身来客舍一会。李义山笑着说，义山真不好赌。说完，他向楼上客房走去。
女掌柜在他身后自言自语道，你不好赌，你在赌诗，赌情，以为老娘看不出来……十赌九输。
五月五日，客舍中人倾巢而出，去莫愁湖看歌舞龙舟，只有李义山岿然不动。他与女掌柜在大堂对坐饮茶，二人各有所待，均心中忐忑，故互不言语。
午时刚过，客舍知客冲了进来，递给女掌柜一张纸，上面勾画了各乡龙舟胜负。女掌柜看完，一拍茶桌说，李公子，今日这茶，客舍请你。
她话音刚落，门外进来两位头戴斗笠的纱面女子，李义山一看，正是桃叶、桃根二位仙姝，李义山趋前施礼，与桃叶、桃根对视了一眼，便接了桃叶到楼上客房，留下桃根与女掌柜饮茶。
进入客房，关门一瞬间，李义山与桃叶紧紧拥抱在一起，两人情到深处，都使出了洪荒之力，像是要将骨肉共融。不知过了多久，桃叶说，李郎，妾喘不了气。李义山才把桃叶放开，桃叶又说，李郎，妾的肋骨折了，痛极。李义山脱去了桃叶的单绡，检查桃叶的每一根肋骨，虽然疼痛，却并未折断。李义山爱怜地说，桃叶，你窈窕了，必是受苦了。桃叶已不能成声，呢喃轻语道，只是相思之苦。——妾依旧全身痛楚。李义山便与桃叶行了夫妻大礼，暂解了彼此相思之苦，以及桃叶全身痛楚。
李义山欲问别后之事，桃叶却要穿衣先走，她说，妾不能在客舍久留。——家主允了妾与桃根每几日到莫愁湖边散步消暑，滨湖空置别业甚多，李郎去租一户，妾可与你在别业相会。桃叶说完，又抱了李义山片刻，然后推开李义山，带上门，下了楼，与桃根一起匆匆离开客舍。
第二日，李义山退了客房，找了互市牙郎（中介），在莫愁湖边租到一户别业。他布置妥当后，又在院门外植了两株桃树，作为标记。
几日后，时已入夜，桃叶着夜行衣，叩门而来，她说，家主外出宴饮，一向彻夜不归，今夜可安心相会。二人缠绵了一夜，互诉了别后艰辛，破晓之时，桃叶依依作别，李义山为桃叶作了一首诗：
《石城》
石城夸窈窕，花县更风流。
簟冰将飘枕，帘烘不隐钩。
玉童收夜钥，金狄守更筹。
共笑鸳鸯绮，鸳鸯两白头。
又一日相会。桃叶说，家主老而无力，不能人事，只有些腥涎口水，反叫人思念李郎。李义山说，桃叶，与桃根随郎回郑州吧。桃叶思虑了许久，流下了眼泪。她说，李郎，那日家主请了两位州官作证，付了八百两金，家母也写了文书和收据，妾姐妹二人如若私自逃离，家主必定报官捕捉，到时候只怕会连累李郎和家母。李义山说，郎与桃叶也有婚书在手。桃叶说，妾的婚书已为家母撕毁，郎的婚书只怕州官不认。李义山从公数年，他知道桃叶说得对。二人思来想去，并无周全计策。
李义山与桃叶私会了不几次，南方的雨季到来了，桃叶和桃根没有借口到莫愁湖边散步了，李义山也只能独坐别业看雨。
前门的雨帘不曾断绝，殊令人发愁；后堂的树木越发阴郁，只隐约可见。雨中的石城让人迷失有如黄泉，半夜有行郎对着虚空发射石弹。雨停以后，天气变得无比湿热。遥想桃叶，摇动着绫扇召唤西风天，轻翠的帷帐荡漾又回旋。寂寞义山，如同无伴的噪鹃，几夜啼鸣催开了湖边的木棉。盛夏的月夜，李义山和桃叶又得以相见。桃叶月下身影唯美，但这一瞬流光却难以长久撮取；桃叶轻声款诉心曲，散发着兰花开破的嫣香。要叫那天上银河坠入怀抱，便不用织女总是来去。浊水与清波的源头并没有差异，济河水清黄河浑浊仍是同一条河流。期待夏日的薄雾中飞起桃叶的缃裙，义山将手接云车欢呼仙姝的到来。
客舍乐伎小莫愁，带了乐师，携了郢州春酒、麻布等土产，找到了湖边别业，想请李义山再作一首《夏》之诗。二人一番诚意，李义山便又作了一首《夏》，诗曰：
前阁雨帘愁不卷，后堂芳树阴阴见。
石城景物类黄泉，夜半行郎空柘弹。
绫扇唤风阊阖天，轻帷翠幕波渊旋。
蜀魂寂寞有伴未，几夜瘴花开木棉。
桂宫留影光难取，嫣薰兰破轻轻语。
直教银汉堕怀中，未遣星妃镇来去。
浊水清波何异源，济河水清黄河浑。
安得薄雾起缃裙，手接云輧呼太君。
诗中有“石城黄泉”之语，乐师担心州人闻之不悦，问李义山可否改得一二字。李义山摆手说，乐师可自改。小莫愁和乐师便谢了李义山，捧着诗稿，欢欣地离去了。
不几日，小莫愁独自一人前来叩门，李义山以为她又来索诗，笑问，已入秋了？
小莫愁交给李义山一封书信，说道，昨日，桃叶桃根二位仙姝随家主远行，家主请乐班到莫愁古渡踏歌送行，妾与桃叶姐姐拥抱而别时，她塞给妾一封书信，耳语命妾送给李公子。
李义山打开书信，只见一页折纸，八个秀字：
此去巴陵，待妾消息。