乞元当即定住身形，紧盯着那木箱。
对面男子慢慢收起笑容，又挑了挑眉，左手擎着木箱，右手用中指支着大拇指借力，对那箱子一角轻轻弹了两下。
这样动作，当真挑衅得很。
边上那副使见得对方如此做派，眉毛一皱，口中喝骂着就要向前，却被乞元伸手拦住。
不知为何，那箱子虽不甚大，看着也无半点稀奇，其实也不知当中究竟装有何物，然而乞元越看越是心中不安。
他自打来京城，一向都是嚣张做派，即便当着晋人天子、满朝文武，站在垂拱、紫宸二殿时候，也是趾高气昂，可眼下莫名涌出惶惶之意，抓着身旁人就要转身。
对面那男子见状咧嘴再笑，把手头木箱递给边上一名黄门，只才递到一半，不知说了什么，把黄门吓得一个收手。
他哈哈一笑，把木箱放置于一旁地面，才跟着进殿而去。
副使十分气不过，口中还在不住斥骂。
乞元并不理会。
此刻乃是正午时分，太阳甚大，众人所站之地并无遮蔽，被天中太阳光照得眼睛都难以睁开。
前面带路黄门见使团一行不动，先还忐忑在一旁站着，好一会儿之后，终于忍不住上得前去想做催促，才要开口，就听得不远处殿中不知谁人说话，声音甚大，随后又有诸多附和声，嗡嗡乱响，到底离得太远，听不甚清楚。
再转头时，便见那正使乞元面色难看，正伸手做扶腰状。
乞元一手摸了个空，没捉到从来不离身的长刀，更觉喉咙发痒，干渴异常，不由自主向那垂拱殿方向又前行几步。
***
垂拱殿中，文武分班而立，眼看数人自殿外而入，仪门官报了一串官职并四人姓名。
四人进得殿中，行礼之后，还未来得及说话，座上赵弘早忍不住问道：“谁人是厉衍？”
那环眼男子当先上前。
赵弘又大声问道：“我们与狄兵相交，在……”他一时记不清地名，忍不住又低头看了一眼手上奏报，“在西平遇得那新贼首宗骨……可……可是当真？”
阶下那男子应道：“臣以项上人头作保，并无半点虚言！”
赵弘一下子说不出话来，本有无数话想问，莫名竟不敢问，连忙看向左前方那屏风处，等了好几息功夫，仍不见赵明枝转头，急得头脸都冒出了大滴汗珠，不禁小声叫道：“阿姐！”
而屏风之后，赵明枝早已难掩惊愕，顾不上弟弟求助，只拿眼睛看向那所谓行营马步军都监厉衍。
那又哪里是什么厉衍，或者说，那又何止是厉衍，虽然此刻换了一身朝服，可他身形尤其高大，寻常的圆领宽袖长袍在其身上也莫名有了劲装味道，尤其那一双乌皮靴，走路蹬蹬蹬的，不过几步进殿路，硬生生生被他走出生风感——分明曾经一路同行过，爱吃爱喝爱马儿那一位。
即便早已从裴雍口中听说过此人另有身份，毕竟没有详细了解，今日乍然得见，尤其对方还带着那样消息进京，叫赵明枝一时发怔，听得赵弘低声叫自己名字，复才反应过来，也不回头，而是接着问道：“那宗骨已然授首？”
这话一出，本来就无人做声的殿中更为安静。
而原本站在阶下，正端着一张脸的厉衍却是当即愣住，半晌没有出声，下意识抬头去看那屏风。
只是头才一抬，露出些微迷惑神色，他便又急忙低头应道：“启奏陛下，元帅布兵于太原、银州两地，又领兵越翔庆军、西平，设伏于西平、兴庆府两地之间，扮作狄人部落，趁那宗骨南下平叛机会将其半路截获，已然斩杀。”
他话说得如此清楚，并无半点令人质疑内容，可殿中人人听了，都露出不敢置信表情，便是先前已经稍有得知的赵弘也咽了口口水，仍觉全身发热。
饶是杨廷这样城府，也忍不住脸色涨红，急问道：“是那北朝新皇宗骨？！”
“正是落马才死那乞木弟弟，继任新皇宗骨，今次一样栽落马背，为元帅亲做指挥，乱箭射死。”
即便立在垂拱殿中，那厉衍也掩饰不住一脸得意之色，一面说，一面两条眉毛都动了起来，俨然眉飞色舞。
这样消息太过离谱，他再如何斩钉截铁，也叫人不敢确信。
张异只觉犹在梦中。
方才那狄人使团还在殿中逼催两国亲事，又夸耀新皇勇武，虽知其中多有夸大，可狄人兵强马壮，早深入人心，又从来占着上风，只有狄人犯边旧事，从未想过晋人竟也能越边北上……
而那宗骨——竟然如此不禁杀么？
此事太过诡异，可谁人又敢拿这事来开做伪？
张异脑子难以转动，脱口便问道：“可有凭证？”
厉衍诧异地看了他一眼，也不知是在认脸，还是在做什么，随即指着身后三人逐个介绍了一遍，分别来自不同军队——其实不过复述先前仪门官所报而已，才道：“三位尽是今次一同参与伏击同袍，是为人证。”
说着，又一指殿门之外，道：“此外，另有那宗骨头颅，我已一并带回，这位……可亲眼一观，以做确认。”
他从未入京，此时又无人介绍，自然不知道张异并两府其余官员相貌。
而赵弘听得此言，根本来不及去管顾其他，张口便催道：“快拿进来！”
他其实哪里认得那宗骨相貌，可听得人头二字，虽然心中害怕，但激动欢喜之情早把害怕压得到了最底下。
很快，那个不大的木箱便被黄门抱了进来，只是这人手中发怵，几次欲要打开而不能。
厉衍把那木箱掉转一面，却原来下头还垂有有一只小锁，他用手心钥匙打开，露出里头一个被冰水浸得湿漉漉的油布包裹来。
也不用黄门动手，他亲手提了包裹出来，几下解开，一个散着腐臭味道的头颅赫然便在其中，不过这轻轻动作，便有蛆虫蠕动曲拱着掉落在地上。
莫说宗骨才继位，便是乞木这样在位已久的，朝中也是不认识的多，认识的少，可此时那头颅一露头——这回却是字面意思上的真正“露头”，几乎满殿人都再难站定，也不管恶心骇人，全数欲要凑近，一时连排列都乱了。
至于杨廷、张异等人，更是不顾仪态，个个瞪着眼睛过来端详两回，乃至御座之上的赵弘，也大着胆子起身来看。
“张枢密，佑宁二年，你在……”
不等屏风后人把话说完，张异便大声道：“当是那宗骨无异——此人少时曾落入群狼之中与头狼搏斗，最后虽得以脱身，右耳却被狼牙咬下半边……”
他拿手比着头颅右耳，道：“此处正是那疤痕同半边上断耳，还镶夹有他命匠人用金银宝石造的假耳……”
此话说完，他翻身俯首便拜，口中呼道：“天佑吾皇，天佑大晋！”
于是满朝俱是山呼声，无数人下拜叩首。
厉衍本来站着，方才听得屏风后那人说话，耳朵也跟着竖了起来，偷偷抬眼去看，只看到一面隔档后隐约人影，根本无法辨认，正不自觉垫起脚要再仔细去听她说话，不妨为张异打断，才晓得此人是为枢密副使张异，就见被他那声音一带，满殿人跟着山呼下跪，哪里还能听得什么旁的声音，此时也只好跟着下拜，心中把这姓张的骂了又骂。
***
而垂拱殿外，乞元同一众狄人使团还不远不近站着，听得那刚开始还甚是散乱，随后越发整齐，几乎震天的山呼声叫他们仿佛回到今日早间天色未亮时分，被无数晋人围在都亭驿外，被迫听那许多辱骂话语。
只那时候他心中虽有紧张，到底轻蔑，只觉那一街人头，同兴庆府从前掳去的南人全无区别，不过寄存此处，将来仍旧是己方奴隶牲口一般。
但此时此刻，这叫声再莫名而来，不知缘故，其中狂喜情绪也令人根本不能视而不见。
——究竟发生了什么事？
分明按着密探送回的消息，两府昨日还为了岁币数额争执到深夜，已是必定愿意为了议和割肉挖心的，而不管政事堂，还是枢密院，多数宰辅其实都对公主北上和亲乐见其成，不仅愿意顺水推舟，甚至还有在后头帮着出力。
乞元一刻也不敢再做逗留，不用那黄门催促已经转过身去，足下快步前行，回都亭驿路上，自是同几名使团成员一并观察晋人街头巷尾，虽仍有许多愤愤不平声音辱骂岁币、和亲事，毕竟不成气候，也不曾听得其余消息。
好容易回到，他又设法收拢己方在京城的探子送回消息，依旧全无收获，一时暂无办法，也只好呼喝驿站上下官员，追问那翰林学士何时回来，再不住催促再次陛见，只私下里早发出密信回兴庆府，询问是否发生了什么意外情况。
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且不说都亭驿中，乞元等一干狄人使团成员一头雾水，垂拱殿中，等到其余官员散朝退去，自己却被同两府一道留了下来，不住回答前线各色的问题的厉衍也同样万分疑惑。
他嘴上全无吞吞吐吐，当真问一答十，许多东西不用旁人提及，自己便竹筒倒米一样，哗啦啦说了个清楚。
厉衍今次乃是奉旨回朝，除他一行之外，京中无一人更晓得前线情况，也是通过这许多官员轮番提问，他逐个回答，朝廷才把两军交战情况大致摸了个清楚。
原来那裴雍早在奉命领兵进京救驾之际，便已经分兵北上做了准备，其后多次小股军队化为商队或边民，悄悄借由翔庆军潜入兴平范围，又潜入银州范围，寻隐蔽处驻扎落定，摸清了主要道路。
等到乞木落马而亡，宗骨甫一继位，早已做好准备的晋军扮作狄人部落，攻击了宗骨驻扎在兴平的原属嫡系力量，挑起多处战事。
宗骨方才上位，本就位置不稳，此时手中所掌兵力又不足，自要着急召回南下军队，可当此之时，宗茂久攻徐州不下，正为晋军援兵所制。
他得了兴庆府召回令，本来以其能力，将部署安全撤回并不是什么难事，谁知半途几次为伏兵所击，最后更是遇得裴雍亲自领兵堵截，两军交战时候被神臂弓一箭射杀。
狄兵大败，损失惨重。
宗骨自是不会空等宗茂回兵，以狄人传统，向来奉勇者为尊，他自领兵去往兴平平乱，本来十分顺利，谁知得胜归还时候，还未来得及休息，兵疲马倦，正好撞上裴雍所设伏兵，为乱箭射死。
厉衍一面说，一面忍不住等着屏风后头人搭话，只全无声息，倒是小皇帝赵弘屡屡高兴点头，只说要赏，又诸多褒奖之辞。
而其余官员问来问去，问到后头，尽皆有点索然无味起来。
是人都能看出来，宗骨的头都已经在此了，兴庆府暂无得力人物能够继位，各方势力混战，还不知会如何动乱，短时间内必定无力再来招惹大晋。
己方正好抓住此次机会，若不能把岁币全数免除，再要回曾经割让州县，当真是半点说不过去的。
甚至若非多年战事，又灾害不断，大晋实在无力再发任何战事，要是趁此时候领兵攻打一番，说不得就能毕其功于一役了。
但对于要不要打，几乎在场所有官员，都旗帜鲜明地表明不能再打。
在宫中纠缠了一天，等到厉衍终于离开的时候月亮都已经挂上树梢了。
他初次入京，也不认得几个人，杨廷等人自恃身份，又并无交情，自然不可能上前搭话，只有几个禁军将领并其他武将喊住了另外三个一同进京的，倒叫他顺利出了宫。
外头早有手下牵马等着，见他出来，连忙上前相迎，问道：“都监总算出来了！”
厉衍张口便叫道：“旁的不论，手上有无干粮，叫我先吃两口垫垫！”
那手下哪里料到这一出，忙从怀里掏出一个炊饼来，道：“小的吃剩的，都监若不嫌弃……”
厉衍话也不说，一把将那炊饼接过，三口两口吃了，就水囫囵咽下。
“都监如此大功，宫中难道没有御宴，怎会饿成这样？！”那手下忍不住道。
“全是蒸蒸炖炖的，左右都是人，个个筷子都不动几下，只劝酒，酒也全是水多酒少，滋味寡淡得很，我哪里好夹菜？只好饿着！这御宴当真不是什么好宴！”
他口中说着，咽完最后一口炊饼，复才道：“我今日遇得一个人，声音十分像……”
厉衍说到此处，却是自己摇头，笑了笑，才道：“我怕是跑得昏头了才会听错，对了，今次回来得赶，来不及问二哥，先回镖局问一问晓不晓得小赵住在何处，且同她说一声，就说有个三哥回来，预备请她吃酒了！！”
