曹化淳快步穿行在京城繁华的街市中。他身形瘦小，穿着一身月白色太监服，举止却显得格外干练。
”这条街人流如织，商铺林立，最适合做生意。”他停在一处三层楼阁前，仔细打量着。
楼阁坐北朝南，一楼是敞亮的门面，二楼三楼都有雅间。左边是热闹的茶楼，右边是香气四溢的酒楼，来往的客人络绎不绝。
”小公公，可是看上这铺子了?”一个身着蓝衫的中年人笑眯眯地迎上来。
”掌柜的是东家?”曹化淳打量着对方。
”正是。在下姓王，这铺子确实是要转让。”
曹化淳点点头:”不知要价几何?”
”八百两银子。”王掌柜竖起八根手指,”这位置好，生意旺，八百两一点不贵。”
”太贵了。”曹化淳摇头,”六百两如何?”
”这…”王掌柜犹豫道,”小公公，您看这地段，这门面…”
”我知道这铺子好。”曹化淳打断他,”但现在生意不好做，六百两已是实价。”
”七百两，一个子也不能少了。”王掌柜咬咬牙。
曹化淳沉吟片刻:”成交。不过我要先看看房契地契。”
”那是自然。”王掌柜笑道,”小公公请随我来。”
两人走进铺子。曹化淳仔细查看着房契地契，确认无误后，立即取出银票付清。
”王掌柜，我还要请教一件事。”他收好契约,”这条街上的规矩，您最清楚不过…”
王掌柜会意地笑了:”小公放心,这些规矩我都懂。您要开张，少不得要打点一番。”
”还请掌柜的指点。”曹化淳拱手道。
”这条街上，衙门里的捕快要打点，地痞流氓要打点，邻里街坊也要打点。”王掌柜掰着指头数,”一共得准备个二三百两。”
曹化淳点点头:”劳烦掌柜的引见。”
”小公公客气了。”王掌柜笑道,”您这是要开什么买卖?”
”茶叶、瓷器、字画，再配些精致物件。”曹化淳道,”主要做富贵人家的生意。”
”好眼光!”王掌柜竖起大拇指,”这条街上就缺这样的铺子。”
曹化淳微微一笑:”还要请教掌柜的,这街上哪些人物要多走动走动?”
”这个…”王掌柜压低声音,”街上有个赵爷,是本地的地头蛇。还有对面茶楼的李掌柜,人脉很广…”
曹化淳认真记下这些名字。他知道,要想在这条街上立足,这些关系都得打点好。
”对了,”王掌柜又道,”街口那家绸缎庄的东家姓温，听说和朝中大员有些关系…”
曹化淳眼睛一亮:”是温体仁大人的亲戚?”
”嘘!”王掌柜连忙摆手,”这种话可不敢乱说。”
曹化淳心中暗喜，这倒是个意外收获。
”掌柜的,这就带我去拜访赵爷吧。”他从袖中取出一锭银子。
王掌柜接过银子,笑容更盛:”小公公这边请。”
两人刚要出门,一个身着锦袍的青年大步走来:”王掌柜,听说你要转让铺子?”
”啊,原来是薛少爷。”王掌柜陪笑道,”铺子已经转让了…”
”转让了?”青年皱眉,”给谁了?”
”在下曹化淳。”曹化淳拱手道。
青年上下打量着他:”你?一个太监?”
”正是。”曹化淳不卑不亢。
”哼，一个太监也配开这么好的铺子?”青年冷笑,”王掌柜，这铺子我要了，你开个价。”
”这个…”王掌柜为难道,”契约都立好了…”
”契约?”青年嗤笑,”区区一个太监的契约，算什么?”
曹化淳眯起眼睛:”这位公子，话可不能这么说。”
”怎么?你还敢顶撞我?”青年怒道。
”不敢。”曹化淳笑道,”只是这铺子，乃是奉了陛下的旨意来办。公子若是不信，大可去问问温大人。”
”温、温大人?”青年脸色一变。
”正是。”曹化淳不动声色,”不知公子可认识温大人?”
青年神色顿时变得恭敬:”原来是陛下的人，是在下冒犯了。”
曹化淳拱手:”公子客气。以后还望多关照。”
”那是自然。”青年陪笑道,”改日定要登门拜访。”
等青年离去，王掌柜佩服地看着曹化淳:”小公公好手段!”
曹化淳淡淡一笑:”走吧，去见赵爷。”
一路上，他们经过几家大铺子。曹化淳留意到，这些铺子的掌柜都在门口偷偷打量他。
”消息传得真快。”他心中暗笑。
赵爷住在一处幽静的院落。院门口站着几个彪形大汉，见王掌柜领着人来，其中一个进去通报。
不一会儿，一个五十来岁的老者走出来。他身着褐色布衫，面色红润，举止却带着几分江湖气。
”这位就是新来的曹掌柜?”老者笑眯眯地问。
”正是。”曹化淳拱手,”早就听说赵爷大名，特来拜会。”
”客气了。”赵爷摆摆手,”进来说话。”
院子里摆着几盆名贵花草，显得雅致非常。赵爷请他们坐下，吩咐人上茶。
”听说曹掌柜是宫里来的?”赵爷开门见山地问。
”正是。”曹化淳恭敬道,”承蒙陛下恩典，让小人在外头做些营生。”
”哦?”赵爷意味深长地看了他一眼,”那曹掌柜可得好好经营。这条街上的规矩…”
”赵爷放心。”曹化淳从袖中取出一个荷包,”小人懂规矩。”
赵爷掂了掂荷包，满意地点点头:”你这人，我看行。以后有什么难处，尽管来找我。”
”多谢赵爷。”曹化淳起身告辞。
走出院子，王掌柜竖起大拇指:”小公真会做人！这赵爷可不好打交道。”
曹化淳笑而不语。他心里清楚，这不过是第一步。要想在这条街上站稳脚跟，还有很多事要做。
”走吧，带我去见见其他人。”他吩咐道。
王掌柜连连点头:”好嘞，咱们先去茶楼见李掌柜。”
夕阳西下，街上的人流渐渐稀疏。曹化淳看着自己的新铺子，心中暗自盘算：这第一步总算是迈出去了。
王掌柜在一旁笑道:”曹掌柜，您打算什么时候开张?”
”三天后。”曹化淳淡淡道,”还请掌柜的多帮衬。”