似乎是无法避免的结果，就象是齣讽刺剧。他打算最后一回进入一般时间内，最后一回捏捏芬吉的鼻子。但夜路走多迟早会碰到鬼，然后他就这么样地遭到逮捕。
是芬吉的笑声吗除此之外，还会有谁追踪他，守株待兔等着他，待在另一个房间里开怀地笑着
不过，他输了吗虽然感到自己全盘皆墨，但他却未想要再次飞进永恒时空中。他必须面对芬吉。
哈兰走到发出笑声的房间门外，像一个即将动手的谋杀犯，步伐坚定，却无声无息地接近。
他关闭了自动按钮，用手指直接搬开门板。两吋，三吋。门板静静地滑开，开出一道缝隙。
房间里头有个背对他的男人。他的身材高长，不可能是芬吉。于是哈兰保持警戒，暂时观望，不再上前。
然后，他们两个人都进入僵持不动的状态。经过一阵子之后，对方终于一点一滴地开始回头转身。
哈兰并没有等到对方转身动作的完成。他一瞥见那个男人的侧面，立刻挤出自己体内的最后一丝力量，让惊恐不已的自己从门后撤离。最后，这扇门因机械上的设计，自动地缓缓关上。
哈兰跌坐在地上。他觉得呼吸困难，心脏彷彿想离开他的胸腔而疯狂地不停鼓动，他奋力地想要保住自己的意识。
此刻，就算是芬吉，推瑟尔，理事会全员都出现在眼前，也不会令他感到如此狼狈。这不是任何外力可以造成的恐惧。这是出于他本能最深层的厌恶感。
他慌慌张张地回到书房，将塞满胶卷书籍的背包拎起，试了两次，才重新启动了永恒时空的连结门。他的双脚机械式地把他带入时空壶中。他已经忘记自己是如何回到了575世纪的私人房间内。最近他所庆幸时空技师的社会关系，这回再度解救了他。一路上他所遇见的几个时空组员，一见到他便立刻地回避，或直接别过头去。
这对他非常幸运，因为他完全没有能力伪装自己那张犹如死人般的表情，没有能力让自己的血液运回自己的脸庞。但却没有任何人会注意到他明显的异常神色与动作，因此他再次感谢冥冥之中，在人类背后盲目编织命运的一切主宰。
他并未全部看清楚诺羽家中那个男人的模样，但却相当肯定对方的身份。
当哈兰第一次待在房子里，因为一个自娱的念头而发出笑声时，他被突如其来的不知名撞击声所打断。而在这第二次，哈兰因为听到隔壁房间的笑声，而吓得将装满胶卷书的背包掉落在地上。在第一次，他，哈兰，转身见到那扇开了一道小缝的门板正在关起。在第二次，他，哈兰，见到里头的陌生人后，放开那扇门而让它自动关上。
他见到了他自己
在相同的一般时间内，相邻的位置，他和几个物理日之前的他，几乎是面对面地站在一起。
他的控制出了差错，让他重复地使用了相同的时刻，使得他，哈兰，见到了他，哈兰。
在此之后的数天内，他心中带着这场恐惧的阴影回到工作。他咒骂自己的懦弱，但这对事情毫无帮助。
应该是前一次的操作时，某个时刻的小偏差，造成接连而来的差错。他前一次因为听到撞击声而撒回482世纪时，他的控制杆调整出了小小的偏差，因此当他下一次的调整便延续了这个偏差，让错误的累积逐渐加大。
就在他意志消沈的这段期间内，482世纪的现实变革已经实行了。而接下来的两个星期中，他从建议的现实变革中挑出了三项小瑕疵，但他却没有力量让自己付诸行动。
由于某些原因，他特别挑出了变革计划序号v5、2456至24。主要因为在这三件案子中，因为它的时间距离他最为遥远。这里头的错误很小，但却足以对人类的生活造成可观的影响。确实，只要运用一点点敲诈和施压，他便可能在这趟2456世纪的时间之旅中，得知新现实里诺羽的类比将变成什么模样。
但最近所受到的惊吓，让他的勇气尽失。彷彿一切对他都变得不再简单容易，一个小小的举动都能造成可怕的反扑。而且，就算他了解到诺羽的类比性质为何，接下来又将如何呢难道要将诺羽安置到她在新现实中的身份，成为一个女佣，女裁缝，女工，或任何其它的身份吗应当如此。但是，她自己本人要如何接受自己新的角色呢她要如何面对她可能的新丈夫新家庭以及新的孩子
他先前完全没顾虑这么多。他一直逃避这些想法。“船到桥头自然直”
现在他的思绪更加混乱。
因此他厌恶自己而一直躲在房里，直到推瑟尔呼叫他。计算师的声音里带着疑惑。
“哈兰，你生病了吗库柏告诉我说，你最近取消了讨论课。”
哈兰试着让自己的神情恢复正常。“没有，计算师推瑟尔。我只不过感到有些疲倦罢了。”
“嗯，那就好，孩子。”他脸上浮出的微笑，就和来临一般迅速地消失。“你听说482世纪已经进行变革了吗”
“是的，”哈兰简短地说道。
“芬吉呼叫过我，”推瑟尔说道，“而且他希望你能够知道，这场变革的结果相当成功。”
哈兰耸耸肩，注意到推瑟尔的目光正好从复杂计算器的方面移开，紧紧地盯着他看。他觉得有些不自在，“有什么事吗，计算师”
“没事，”推瑟尔说道，或许他的年纪令他的动作略显苍老，但不知为何，连他的语气也带着哀伤。“我以为你有话要对我说。”
“没有，我没有话要说，”哈兰说道。
“好吧，我们明天在计算室的会议上头见，孩子。我有很多话要说。”
“是的，先生，”哈兰说道。在显示面板切换成一片黑暗之后，他仍凝望了好一阵子。
这几乎是种威胁。芬吉呼叫了推瑟尔，是吗他向推瑟尔报告了什么但这种外在的威胁正是现在他所需要的。迎战心理疾病，就象是用一根棍棒去打击流沙。但迎战芬吉，却是全然不同的型态。哈兰记得他手中拥有的武器，在些日子以来，这是他首度恢复了一些自信心。
一扇门关上，似乎就让另一扇门开启。哈兰象是紧张性精神分裂症患者一般，以满怀的热情开始付诸行动。他航行到了2456世纪，狠狠地打击了社会学家佛依的骄傲
他完美地解决了问题。他也获得了寻找中的情报。得到的比他原先所想的还要多。太多了。
很显然地，他得到的最大奖赏是自信心。他的故乡时间里有句谚语是这么说的︰“紧紧抓住一条麻绳，它会变成一支击败敌人的棍子。”
一句话，诺羽在新的现实当中没有类比人物。一点类比都没有。可以用毫不引人注意到的方式，将她安置在这个新的社会中，或者干脆让她一直待在永恒时空内。这么一来，没有任何理由拒绝他与她维系关系的申请，除非哈兰被指控违反了永恒时空里的法规而他也晓得如何反击这些指控。
因此，他极尽全速地上移，想立即告诉诺羽这件天大的好消息。经过这些日子以来的恐惧与挫折，现在的他总算沈浸在前所未有的满足之中。
时空壶停了下来。
不是减速；而是停顿了下来。如果这是在三维空间中的运动，那么这种突如其来的停止，将会让时空壶受到撞击而完全毁灭，让它的外壳变成难以辨认的废铁，也让里头的哈兰成为一团碎裂的骨头与肉块。
但在时间的移动中，这种停顿只会双倍加重在他体内的恶心感。
他昏沈沈的眼睛读着时间计上头的数字。100,000世纪。
他睁大眼睛。恰好停在这个数字，简直完美得过分。
他急忙地检查各个控制钮。出了什么差错
结果令他更感讶异，他完全看不出任何问题。驱动杆的位置非常正确。操纵杆仍然坚实地保持在上移的方向。线圈未出现任何短路状况。一切刻度都在黑色的安全范围内。电力能源供应充足。指标上的纤细指针稳定地，目前的功耗在百万–百万库伦之间，而这也是正常运作的数值。
那么，究竟是什么让时空壶停了下来
哈兰细心又缓慢地抓住驱动杆。他把杆子推入归位档，于是，功耗器上的指针回归到了零读值。
他把驱动杆扭转并打入另一个方向。功耗器上的数字上升，就在此刻，时间计上的读值开始反转，延着世纪开始下移。
下移下移99,98399,97299,959
然后哈兰转向打档。再度上移。这回的速度明显地减缓。他慢慢地上移。
读值开始增加。99,98599,99399,99799,9900,000
轰隆再也越不过100,000这条线。从太阳新星汲取而来的能源默默地注入，以不可思议的高速正在消耗中，但时空壶却毫无动静。
他再度下移到更远的时间去。然后他突然迅速切换成上移。轰隆他咬紧牙关，气喘吁吁。这个时候，他就象是一个囚犯，空手朝着铁窗不停地猛烈冲撞。
冲撞了十几回之后，最后依然毫无进度，时空壶恰好都停在100,000世纪。就这么远了，再也无法向前一步。
他可以再试试其它的时空壶虽然他心中晓得，这么作的希望不大。
安德鲁哈兰踏进无人的100,000世纪时空分区中，然后在竖井里随便挑了另一座时空壶。
他手握驱动杆，平白地忙了几分钟，发现时间计上的读值还是100,000。他已清楚地知道，自己再也无法越过这个时间。
他感到一阵狂怒为什么是现在所有东西都在跟他作对，突然间，一切事物都成了灾难。
上回482世纪调整失误的魔咒，直到现在还没放过他。
猛力地敲击驱动杆，他用最大的速率开始进行下移。至少在这个时间方向上，他还是自由的，自由到他可以作任何想作的事。既然诺羽已经隔离到他伸手可及的距离之外，他们还能对他作出什么伤害他还有什么值得害怕的吗
他来到了575世纪，狂暴地从时空壶跳出，毫不考虑周遭的环境。他径直走到时空分区的图书馆，不与任何人交谈，不理会任何人的存在。他一把抓取里头的某样物品，不在乎任何人的眼光。这个时候，他还要顾虑什么
走回时空壶后，他再次下移。他完全知道自己在作什么。他经过走道时瞧了一眼墙上的大时钟，估算了标准物理时间，晓得在在这三班工时制的这一时刻，芬吉应该待在自己的房间里休息。这对他更加方便。
来到482世纪之后，他以奔跑的方式来移动。他感到口干舌噪，胸口鬰闷。他伸手触摸着衬衫之下，手臂正夹紧的那支武器，这正是他目前最需要抓紧的感觉。
助理计算师霍比芬吉抬起头看着哈兰，眼中充满了困惑与讶异。
哈兰静静地看了他一会儿，希望让这股沈默严肃的气氛，逐渐扩大成为对方的恐惧。他慢慢地绕着芬吉和复杂计算器之间的空间踱步。
芬吉打着赤膊。他的胸前几乎没有胸毛，双乳肥大像个女人。他肥胖的肚子从束住的腰带延伸与下垂。
他的衣衫不整。哈兰很满意地瞧着他，毫无威严的丑态。这个时机太棒了。
他把手伸到腋下，紧紧地将武器环扣在手上。
哈兰说道，“没有人看见我来到这里，芬吉，因此不用再朝门外张望了。没有人会过来。你应该知道，芬吉，你现在正与一个时空技师打交道。你晓得这意谓着什么吗”
他用沈闷的语调威胁说道。但他也感到一阵恼火，因为恐惧似乎还未出现在芬吉的目光中，他只感到有些不安罢了。芬吉默默地拿了衬衫，将自己的上衣套入穿好。
哈兰继续说道，“你知道身为一个时空技师的特权是什么吗，芬吉你从未担任过这项工作，所以你不晓得它多么有用。它代表没有人会注意到你要到哪里去，没有人会理会你要作什么事。他们全都会把脸朝向另一边，并且专注在自己的工作上，完完全全忽视时空技师的存在。
比如说，芬吉，我可以直接进入时空分区的图书馆，自行拿走我感兴趣的东西，而那位图书馆管理员会故意忙着处理工作，当作没看到我的行为。我可以在4大摇大摆地走着，而每个和我错身而过的人，在事后一定发誓他们不曾见到任何人的经过。这一切都这么理所当然。所以你看，我可以作我想作的事，去我想去的地方。我可以大剌剌地走进时空分区助理计算师的私人房间，拿着武器逼迫他告诉我真相，而且不会有其他人跑来阻止我。”
芬吉首度开口。“你手上拿的是什么”
“一件武器，”哈兰用右手将它拿了出来。“你不认得吗”武器的一端有个微微发亮的喷嘴，而它的另一端则是平滑金属材质的隆起物。
“如果你杀了我”芬吉说道。
“这件武器杀不了人，”哈兰说道。“在我们上次的会面中，你拿了一把爆破枪。但这可不是爆破枪。它是575世纪的过去现实中，曾经出现过的发明。或许你对它并不熟悉，因为这种武器已经从现实中被抹除掉了。令人恶心的玩意儿。它的确可以杀人，不过如果把功率调低，它只会触发人们神经系统的强烈痛觉，并且顺便瘫痪对方罢了。它过去的名字叫作神经鞭。很有效的东西。这一支已经充电完毕。我在自己的指头上测试过。”他伸出自己的左手小指。“真的很不舒服。”
芬吉的身子慌张地抖动了一下。“看在时间之父的份上，你倒底想干什么”
“在100,000世纪的时空壶竖井里有些障碍物。我希望你把它移开。”
“竖井里有障碍物”
“别装得这么惊讶。昨天你才和推瑟尔说过话。今天障碍物就出现了。我想知道你向推瑟尔说了什么。我想知道你作过什么，还有你打算作什么。我向时间之父发誓，计算师，如果你不告诉我，我就会用这条鞭子抽你一下。如果你怀疑，现在就可以试试看。”
“听好，听好”芬吉的咬字有些模糊，他的表情首次出现恐慌，以及带有绝望的愤怒“如果你想知道真相，我就告诉你。我们早就知道你和诺羽的事。”
哈兰眨眨眼。“我和诺羽的什么事。”
芬吉说道，“你认为你的行为隐藏得很完美吗”计算师的眼睛紧盯着神经鞭，他的额头由于出汗而闪闪发亮。“时间之父呀，自从你作过观察之后所显示出的情绪反应，自从你在一般时间内的观察期间所作出的行为，你以为我们不会想到要观察你你你你吗如果我忽略这一点，那我还配当个计算师吗我们知道你私自把诺羽带进永恒时空来。我们从一开始就知道。你想要知道真相，这就是真相。”
哈兰心中鄙视着自己的愚蠢。“你们从一开始就知道”
“没错。我们知道你将她带到了隐藏的世纪。我们知道你每一回进到482世纪，为她带去各式各样的奢侈品；别装傻，你已经完全忘记自己身为时空组员的誓言。”
“那你们为何不阻止我”哈兰想要翻起自我羞辱的最后一片渣滓。
“你还想知道更多的真相吗”随着哈兰情绪受挫的程度，芬吉的勇气程度也成比例地提升。
“接着说。”
“那么我就告诉你，打从一开始，我就认为你是个不合格的时空组员。一个聪明的观察师，一个利落的时空技师，或许吧。但在基本上，你却连成为一个时空组员的资格都没有。在最近这项工作，我将你召募到这里来，就是为了向推瑟尔证明这件事，我想不透，他究竟看上了你哪一点。我不仅仅是利用那个女孩，诺羽，来测试这个社会。我也同时在检测你，而且也一如我的预期，你没通过我的测试。现在，把那个武器，那条鞭子，不管它叫什么，从我的眼前移开，然后滚出我的房间。”
“所以，你就立刻跑到我的个人舱房去，”哈兰重重地喘息说道，努力地克制自己的意志与感觉，彷彿他真的遭到神经鞭的攻击，必须将心中的知觉收拢起来，“为了刺激我，去犯下我所违反的罪行。”
“是的，当然。如果你想要更精确的用语，可说是我在诱惑你犯罪。当我告诉你482世纪社会分析的真相后，告诉说，你只能和诺羽在先前一个现实里保有那种亲密的关系。于是，你选择了犯罪，刚好证明你不是个合格的时空组员，只不过是个爱哭鬼罢了。我早就知道。”
“就算是现在，我还是会作同样的事，”哈兰粗暴地回应，“既然一切都摊开来了，你也知道我再也没有可以丧失的东西了。”他将鞭口指向芬吉那鼓起的腰部，从他苍白的双唇之间恶狠狠吐出话来。“现在诺羽怎么了”
“我不知道。”
“别告诉我废话。诺羽怎么了”
“我说过我不知道。”
哈兰握紧神经鞭。“先从脚开始。会很痛的。”
“时间之父呀，听好。等一下”
“好吧。她现在怎么了”
“不，听好。到现在为止，你只不过算是违反了纪律。实际上还没造成任何伤害。我仔细检查过规章。你目前的惩处，最多就是评价的严重降低。但如果你杀了我，或者，你伤害到我的身体，那你就是违抗上司。这种行为最高可以处以死刑。”
哈兰对这种徒劳无益的胁迫而发出微笑。面对万念俱灰的感受，死亡反倒是一种简单与有效的解脱方式。
芬吉显然误解了这个微笑。他赶紧说下去，“别因为你没有亲眼见过，就以为永恒时空里没有死刑。我们都晓得，我们计算师都晓得，死刑的确执行过。方法很简单。在任何一个现实中，总是会有成员遭逢到致命的意外事件，使得他们的身体再也无法复元。火箭在半空中爆炸，轮船在大洋中沈没或撞山一个犯下谋杀的组员，有可能在这类事件发生前的几分钟，或甚至几秒钟之前，被带到现场的某座机舱里去。你愿意以这样的方式结束生命吗”
哈兰提起精神说道，“如果你想拖延时间等待救援，没有用的。让我告诉你︰我一点都不怕遭到任何惩罚。最重要的，我只要诺羽。我现在就要她。她在目前的现实中并不存在。她没有任何类比人格。没有任何理由可以拒绝我和她的正式关系。”
“这违反了时空技师的规定”
“我们交给全时理事会去决定，”哈兰说道，他抛弃了最后的自尊。“我才不担心他们最后决定是拒绝我的申请，同样地，我更不担心直接杀掉你。我可不是个普通的时空技师。”
“就因为你是推瑟尔的时空技师吗”芬吉大汗淋漓的脸上，呈现着憎恶与嘲讽的复杂表情。
哈兰说道，“因为还有另一种更重要的理由。现在”
他残忍地决定启动武器的开关。
芬吉尖声大叫。“去找理事会。去找全时理事会；他们他们知道。如果你真的那么重要”
他吓得不断喘气。
哈兰的手指犹豫了一下。“什么”
“你以为我对这个案子的处理，能够自己独断独行吗我早向理事会报告过整起事件了，就在现实改革之前。在这里这是报告的复本。”
“不准动。”
芬吉无视于这项命令。他以着魔般的迅速，取出了他的档案。他的一只手将编码之后的记录寻找出来，另一只手则敲着他的档案夹。一条银色的带子从他的办公桌之下吐出，上头的点状图式可以用眼睛直接读出来。
“你要听声音吗”芬吉问道，不待对方回答，他便开启了播放器。
哈兰静静地听着。芬吉所作出的报告，巨细靡遗地描述了一切。他提到哈兰在时空壶竖井内的一举一动。他的报告中完全含盖了哈兰记忆中的每一项行为。
当播放完毕之后，芬吉大喊，“好了，去找理事会。我没有放置什么障碍物。我也不晓得怎么去阻挡时空壶的移动。还有，别以为他们对你的犯罪完全无动于衷。你说过，我昨天和推瑟尔交谈。你说对了。但不是我呼叫他；是他呼叫我。所以滚吧，去问推瑟尔。告诉他们你是多么重要的时空技师。假如你要攻击我，那你也准备下地狱吧。”
哈兰不可能忽视了计算师在话中所显出的狂喜之情。在这个时刻，他认为自己已经获胜，即使挨了他神经鞭的一记攻击，芬吉也会将其视作凯旋的另一种荣耀。
为什么这么处心积虑地毁掉哈兰，真的会为他的心带来什么好处难道他对自己与诺羽的关系，真的已经嫉妒到了这种地步
哈兰不想再探讨这个问题。毕竟整起事件发展到此，突然间，芬吉已毫无重要性可言。
他将武器收入口袋，转身走出大门，朝向最近的时空壶竖井而去。
最后还是得面对理事会，或者是推瑟尔本人。他不怕委员会当中的任何一人，就算他们全部加在一起也一样。
经历过这个月里难以想象的众多事件之后，他对自己不可取代的特性愈来愈有信心。理事会，甚至是全时理事会本身，为了永恒时空的存在，他们不得不同意，要用这个女孩子来和他达成交换协议。
第十章译注与对照
神经鞭neuronichip︰科幻名词。
