哈兰在担任了时空技师并离开推瑟尔之后的两年，再度进入了482世纪。他发觉环境似乎变得相当陌生。
这里没有变。变的是他。
两年的时空技师生涯，对他的改变非常大。就某方面来说，他的心里多了一份稳定感。他再也不需要去学另一种新的语言，也不用随着每回新的观测计划，而不断地重新适应新服饰和新的生活型态。但在另一方面，这也是对他的一种退隐。他几乎快忘了那种联结永恒时空专业人员之间的同袍情谊。
最重要的，是他培养出身为时空技师的权威感。他的手中随时都握有数百万人的命运，如果一个人必须因此孤独而行，那么就让他自豪地走下去。
因此在他进入482世纪时，他可以冷冷地瞧着坐在桌子后方的通讯人员，然后简短地说道︰“安德鲁哈兰，时空技师，临时任务指派至482世纪，向计算师芬吉报到，”他丝毫不理会那位中年男子对他的快速扫视。
这就是人们所谓的“对技师的扫视”，斜眼向时空技师的肩章一瞥，而后视线便永远避开那只玫瑰红色的徽章。
哈兰看着对方的肩章。那不是计算师的黄色，不是生命规划师的绿色，不是社会学家的蓝色，也不是观察师的白色。他的肩章不是专业人员的整片颜色，而是白底的蓝色条纹。这个人是通讯人员，属于维修组里头的次分支组织。算不上专业人员。
而他也向哈兰来了一个“对技师的扫视”。
哈兰有些不悦地说道，“如何”
这位通讯者立刻回答，“我正在呼叫计算师芬吉，长官。”
哈兰记得482世纪呈现出固质与巨大化的特征，不过现在他看来似乎觉得有些肮脏。
哈兰已经习惯575世纪里的玻璃与瓷器构造的环境，也包括他们的洁癖。他已经对清洁白皙的环境习以为常，一时还无法适应处处都有明亮的粉色接缝建物。
482世纪的建物以厚重的灰泥所构成，呈现出颜色溅洒的色调，而它们涂在金属物上头的外表，更令人看了觉得反感。
甚至连芬吉也变得不一样了，似乎变得小了一号。两年前，对观察师哈兰来说，芬吉的一举一动似乎都隐含着邪恶与权势。
现在，从时空技师的崇高与独特地位看来，这个人彷彿变得相当可悲与失落。哈兰看着他将一串卷曲的箔片展开阅读，似乎想要尽可能地耗费彼此的时间，好让他的访客能够多等待一分钟。
芬吉来自以能量为主的600世纪。推瑟尔曾经私底下向他分析过这个人。芬吉突如其来的坏脾气，很容易可以解释成这位胖子情绪上的不安，因为身处于场力运作的世界，所以他非常讨厌处理四周都是易碎的纯物质环境。他蹑手蹑脚的步伐哈兰清楚地记得他的猫步；过去，他常常从自己办公桌前把头一抬，就瞧见芬吉不知何时就已静悄悄地走了过来，不发一语地从站在后方看着他的工作。并不见得要将他解释成为一个阴险鬼祟的人，而是出于他潜意识中的忧虑，自己的体重在这个物质化的环境中，是否会不小心地踏破了地板。
哈兰不禁自我优越地想到︰这可怜的家伙，为了让他适应这个时空分区，实在太辛苦了。帮助他的最好办法，或许就是把他分派到另一个职位上。
芬吉说道，“你好，时空技师哈兰。”
“你好，计算师，”哈兰说道。
“自从你离开了两年后”
“两个物理年，”哈兰说道。
芬吉讶异地抬头看着他。“两个物理年，当然。”
在永恒时空之中，一个人对于时间的概念与外部宇宙完全不同，但人们在这里依旧会变老，就算许多物理现象在此没有特别意义，但他们也无法防止身体的变化。随着生理时间的流逝，在永恒时空里，人们的衰老速度也与外界的一般时间中无异。
就算是最吹毛求疵的时空组员也不会对此特别留意。大家通常都会说，“明天见，”或“我昨天有想到你，”或“我和你约定在下周见，”就好像在这里真的有昨天、明天和下周一样，而不是着眼于人们的生理时钟。而在永恒时空里的活动也以人类的天性来安排，并且人为制定了一天有廿四个“物理小时”，共同虚构出白天和黑夜，今天和明天。
芬吉说道，“自从你离开了两个物理年之后，4场危机。一种大家几乎都不曾预先想到的棘手问题。我们现在需要前所未有的精密观察。”
“你要我进行观察吗”
“是的。就某方面说来，要求一位时空技师来进行观察，实在太浪费了你的才能，不过你曾经表现出的观察成果，清淅又具洞察力，简直完美极了。我们现在需要的就是这种观察。现在，我向你描述一下这当中的某些细节”
哈兰尚未听见他口中的细节前，办公室的门突然开启，使得哈兰没有注意到对方的话。
他紧紧盯着走进来的人。
哈兰从在永恒时空里并非不曾见过女孩。这也不是什么难以开口的字眼。很少见到，但绝非从未见过。
但一位长得像这样的女孩而且就在永恒时空中哈兰在好几次穿越过一般时间时见过许多女人，但一般时间里头的女人对他而言不过就是一些物体，就象是阿猫和阿狗，水壶和茶壶，张三和李四罢了。译注她们是被观察的目标。
但在永恒时空里的女孩却是另一件事。尤其是像她这样的女孩她穿着482世纪上层阶级的服装样式，这意谓着她的腰部以上除了几乎透明的材料之外，衣料遮蔽身体的部分并不太多，而她下半身则穿着及膝的轻薄裤子。后者虽然是由不透明的材质剪裁，但仍精巧地表现了她的臀部曲线。
她的发式是及肩的乌黑亮丽直发，她的上唇打薄，而下唇则刻意地突显出丰润的朱红色泽。
她的上眼睑和耳垂涂上玫瑰粉彩，她的脸颊铺以乳白粉底，呈现出年轻几乎是少女的气息。宝石串起的项鍊从她的双肩垂下，发出叮当的清碎声响，让人不得不将眼光移动到她那优美的胸形。
她在芬吉办公室的一角坐下，抬起头来扫视了一回，她深色的瞳孔与哈兰的视线接触。
当哈兰再度留神到芬吉的声音时，听到计算师说道，“你会拿到正式的报告，而现在，你可以使用你过去的办公室和休憩室。”
哈兰已经不记得他离开办公室的细节。他应该是走出来的吧。
他最先辨识出自己心中所浮现的情绪是愤怒。看在时间之父的份上，芬吉不该作这种事。这是不道德的。这是一种嘲弄。
他松开握紧的拳头，舒缓咬紧的牙关。看看究竟发生什么事他听着自己厚重的脚步声，走向入口接待处的那位通讯人员。
通讯人员抬起头来，但避开哈兰的眼神，谨慎地说道，“有什么事吗，长官”
哈兰说道，“在计算师芬吉的办公室里有个女人。她是新来的吗”
他想用轻松的语气，他想表达出事不关己的态度。然而，他的问题却如雷贯耳般地引起对方的效应。
通讯人员感到恼火。他的眼神显示出，这似乎是所有男人都会扬起的情绪。即使是一位时空技师，此刻也与他站在同一阵线。通讯人员说道，“你是指那个性感尤物吗哇噢她是不是设计得象是力场公厕呢”
哈兰有些结巴地说道，“回答我的问题。”
通讯人员看着他，热情遽然降低。他说道，“她是新来的。她是个一般时间者。”
“她的工作是什么”
一个浅浅的微笑出现在通讯人员的脸上，他斜眼看向一侧，“她应该是老板的秘书。她的名字是诺羽蓝本特。”
“很好。”哈兰转身离开。
隔天，哈兰第一次作了进入482世纪的观察之旅，不过只延续了卅分钟。这很明显地只是一次定位之旅，好让他重新获得相关事物的感觉。第二天，他进行了一小时半的观察，而不再继续作第三回。
他将时间花在过去自己所撰写的报告上，重新学习他自己过去的知识，温习当代的语言，再度地适应当地的服饰。
一次现实变革冲击了482世纪，但它的影响不大。一个原来可以执政的政党，现在成了在野党，但在社会的其它方面看来，几乎没有任何改变。
在毫无头绪的情况下，他习惯性地将注意力放到自己报告里所描述到的贵族。当然，这是他以前所作的观察。
过去他拉开距离，从远处作了不少客观的观察。因为他的资料是要将他们视为阶级的表现，而非单一个人。
自然而然地，他的时空计划书从未要求、也从不允许他对贵族人士作近身观察。可能的原因，是这种与一般时间者的实际接触，已经超越了观察师本身的权责所在。现在，他对整件事感到一种十分不耐的好奇心。
在这三天里，他有四次碰见了那个女人，诺羽蓝本特。起初他只注意到她的衣服和饰品。
现在他则注意到她的身长五呎六，差他半个头的高度，然而她的身材轻巧苗条，举止带有高层的教养。她的年纪看来比第一印象还要来得成熟，或许接近于卅岁，至少超过廿五。
她非常沈静与含蓄，有一次当他们恰好面对面通过走道时，她对他微笑之后便快步通过。哈兰站到一旁，以免与她有所碰触，之后他便闷闷地走过去了。
但在第三天的工作时间结束之前，他出于身为时空组员的一份子，决定必须对此采取行动。
毫无疑问地，她应该很适应她的工作。毫无疑问地，芬吉也未违反任何字面描述的纪律。然而芬吉的这种轻率行为，却抵触了纪律与规定的精神，因此必须有人出面制止。
毕竟，哈兰觉得在永恒时空里，没有人会比芬吉更惹起他的厌恶感。这几天以来，他为这件事想出了不少质疑的借口，但后来都觉得十分难以成立。
第四天早上，哈兰要求与芬吉私下会面。他以坚定的步伐走入对方的办公室，出乎自己的意料，他竟然一开口就直接指出重点。“计算师芬吉，我建议蓝本特小姐应该立刻回到一般时间去。”
芬吉瞇着双眼。他的头示意来客就座，然后将双手握起，倚在浑圆肥胖的脸颊之下，开口露出了几颗牙齿。“请坐，请坐。你觉得蓝本特小姐的能力不足不能适任吗”
“她的能力与适任与否并不是我想说的，计算师芬吉。那该是由指派她职位的人来判断，而那个人不会是我。但你必须了解，她在这个时空分区中，将严重地影响到人员的士气。”
芬吉冷冷地看着他，他心中彷彿正在评估着这位时空组员语中所含有的份量。“她在哪一方面造成了士气的影响，时空技师”
“你应该相当清楚，”哈兰的恼怒加深。“她的服装太过裸露。她的”
“等等，等等。请你等一下，哈兰。你本人曾在这个时代担任过观察师。你晓得她的服装是4的典型。”
“在她的环境化背景里，我没有异议，虽然我可以说，即使她的打扮在482世纪里也已经是非常特别了。你应该相信我的判断。就在这永恒时空里头，一个像她这样的人是非常不适当的。”
芬吉缓缓地点头。他似乎非常开心。哈兰挺直了身子。
芬吉说，“她出现在这里是为了更长远的目的。她扮演一个相当重要的功能。这只是暂时的。
在这段时间内，试着忍受她吧。”
哈兰的牙关颤抖。他的抗议被对方不当一回事地推了回来。去他的谨言慎行。他要说出心中的话。他说道，“我可以想象这个女人的重要功能是什么。不过要做得这么样地公开露骨，将来可是不容易轻松过关的。”
他毅然转身走向门口。芬吉的声音制止了他。
“时空技师，”芬吉说道，“你和推瑟尔的关系，可能扭曲了你对自己重要性的认知。纠正吧现在，告诉我，时空技师，你有没有过一个，”他停顿了一会儿，找寻适当的字眼“女朋友”
感受到一股明显的痛苦和羞辱，哈兰依然背向对方，口中引述道︰“为了避免与一般时间的情感纠绊，一个时空组员不能结婚。为了避免与家庭的情感纠绊，一个时空组员不能拥有孩子。”
计算师严正地说道，“我不是问你有没有结婚或有没有孩子。”
哈兰继续引述︰“与一般时间者的暂时私通行为，只有在生命规划师对该名一般时间者的评估，以及经由全时理事会的中央制定委员会的审核同意之后，才得以施行。只有在时空计划书所作出的特殊要求后，才允许进行私通行为。”
“说的正确。你是否曾申请过暂时私通呢，时空技师”
“没有，计算师。”
“有没有尝试过”
“没有，计算师。”
“或许你该试试看。那会增广你的视野。这样你才不会太去注意一个女人服装的细节，不会由于她可能与其他时空组员的关系而感到困扰。”
哈兰带着气愤之情，不发一语地离开。
哈兰觉得他几乎无法每天在482世纪进行观察之旅最长的一回，是他连续进行了将近两个小时的时间。
他为此感到沮丧，也知道原因何在。芬吉芬吉，以及他那粗鄙的建议，要他与一般时间者进行私通。
私通行为是存在的。每个人都晓得。永恒时空总是注意到这项需求，并且与人类天生的性欲哈兰觉得这个字眼非常恶心妥协，但选择情妇的限制却一点儿也不简单，一点儿也不慷慨。而那些有幸获得接受这项安排的时空组员，发现对象都是出乎预料之外的朴素，完全不符各个时代大多数人的审美标准。
低阶层的时空组员里，特别是在维修组员当中，总是流传着各式各样的谣言一半出于羡慕，一半出于嫉妒，有关于女人长久地混在组织内的传说。谣言里的获益者，一向都是计算师和生命规划师。因为也只有他们，才能在不产生任何危险的情况下作出现实变革，然后决定哪个女人可以从一般时间里带过来。
比较不那么腥羶的故事也比较不值得一提，则是每个时空分区里，在时空计划书的容许之下都会从一般时间里带来临时的雇员，来进行象是伙食，清扫和搬重这类型的乏味工作。
但一位一般时空者，长得像这样的一般时空者，竟然来担任秘书，只意谓着芬吉根本目无法纪，完全缺少对永恒时空的理想。
即使永恒时空里头的人们，由于生活运作上的实际情况，或多或少都有马虎敷衍的心态，但永恒组员的理想，依然是为了人类全体的幸福而奉献心力，让每个世界都能进入一种较好的现实。哈兰非常喜欢将永恒时空看作是原始时代里头的修道院。
当晚他作了一个梦，向推瑟尔谈到这件事。这位完整的时空组员代表者推瑟尔听了之后，也惊恐地同意了他的想法。他梦到芬吉狼狈不堪地被拔除阶级。他梦到自己挂着计算师的黄色徽章，规划着482世纪的新局面，意气风发地指派芬吉到维修组去报到。推瑟尔带着微笑坐在一旁，对他投以钦佩的眼光，然后他抽出一张全新的组织表，内容安排得有条不紊，并顺手递给诺羽蓝本特，要求她将复本分派下去。
但诺羽全身一丝不挂，哈兰立刻惊醒，带着恐惧和羞愧。
有一天，他又在走道上遇见那个女孩，于是他站向一旁，眼光回避，示意让对方先行通过。
不过她却站在另一头瞧着他，直到他转过头来，目光与她相会。她全身充满着活力的光采，而哈兰也发现从她身上所散发出的微微香水味。
她说道，“你是时空技师哈兰，是吗”
他有股冲动，想要不加理会而径自强行通过，但后来他也想到，这毕竟不是她的错。而且，如果照现在的态势而穿过走道，到了另一头，将无可避免地碰触到她。
于是他勉强地点头说道。“是的。”
“听说你是我们这个时代的专家。”
“我以前待过这儿。”
“我希望哪天能和你好好谈谈。”
“我很忙。我没时间。”
“不过哈兰先生，你总是能腾出一些时间吧。”
她微笑着说道。
哈兰绝望地低声说道，“请妳先过，可以吗或者请妳站到一旁，让我先过呢拜托妳”
她摆动臀部穿过通道，让他困窘的脸上感到一阵锥心刺痛。
他由于对方使他感到尴尬而生气，他由于自己的窘迫而感到生气，最重要的，出于朦胧的理由，他为着芬吉而生气。
第二个星期即将结束之前，芬吉呼叫了他。在桌上有一份时空计划书，是由精巧易碎的多孔材质制成的长串序列表，哈兰立刻晓得，这回不会只是一趟半小时的一般时间之旅了。
芬吉说道，“请坐，哈兰，然后现在就扫瞄一下这份东西。不，不是用眼睛看。使用这台机器。”
哈兰冷冷地扬起眉毛，然后细心地将这份报表插入芬吉桌上的扫瞄机。它缓缓地喂进机器的内部，随着机器的运作，报表上的孔洞图纹转译成了文字，并显示在那张白色矩形的视框中。
就在他阅读的过程之中，哈兰的手突然抽回，使得扫瞄系统断线。他用力一扯，报表便撕成了碎片。
芬吉平静地说道，“我还有另一份。”
哈兰将剩下来的报表以姆指和食指紧紧地夹着，彷彿它还会产生爆炸之类的危险。“计算师芬吉，某些地方一定出了差错。我不应该以那个女人的家作为基地，来对一般时间进行将近一个星期的观察。”
计算师噘着嘴。“如果时空计划书的要求如此，为什么不去执行或是你和蓝本特小姐在私人相处上有些问题”
“没有私人的问题，”哈兰激动地插嘴道。
“当然，那会是其它种类的问题。在这种情况下，我会尽可能地解释进行这项观察的必要性。
这自然不该成为一种惯例。”
哈兰静静地坐下。他的脑中飞快地思索着。在一般的状况下，专业上的自豪不会容许哈兰去聆听旁人的解释。身为一位观察师，或甚至是一位时空技师，都必须毫无质疑地去执行他的任务。而且，在一般状况下，一个计算师也从来不会向别人作出他的解释。
然而，就在此时此刻，某些事情都变得如此地不寻常。哈兰一直抱怨着那女孩，那个所谓的秘书。芬吉也担心他的这种怨言，可能会不断地增加。“没人在乎，就没有羞愧，”哈兰如此诠释对方的这种行为，回想自己究竟是在哪里读到了这句话。
无论如何，芬吉的意图非常明显。将哈兰放到那个女人的居所，如果将来出了什么差错，他都可以据此来作出反向的指控。到时候，哈兰将完全丧失他的立场。
现在，他当然还得用冠冕堂皇的理由，把他指派到那个地方去。哈兰毫不掩饰自己的轻蔑之情。
芬吉说道，“如你所知，有不少个世纪已经注意到永恒时空的存在了。他们晓得我们管理着不同时代之间的贸易。他们也约略地晓得，我们在这里防止人类社会的灾难产生。这似乎算是一种迷信，虽然多少也带着实情，对我们却也是一件好事。我们向许多世代的人们灌输了某种父权的印象，并且带有安定社会的良好感觉。这些你都看到了，不是吗”
哈兰心想︰这家伙以为我是新人吗但他还是毫不在意地点着头。
芬吉继续说道，“无论如何，有些事情是他们不该知道的。当然，最要紧的事情，就是我们可以出于必要而改变了现实。这种认识会引发出他们的不安全感，并且对我们有害。只要出现任何会导致这类认知因子的现实，我们一定都要加以消除，而到目前为止，我们还作得不错。
“无可避免地，在每个世纪里，对永恒时空总是会突然蹦出各种令人讨厌的想法。想常这类危险的想法，都特别聚集在该时代的统治阶层之中；而他们也正是我们最常接触到的一群人，同时，这也为所谓的公众舆论带来了重要的影响。”
芬吉停了一会儿，似乎等着哈兰作出评论或发问。但哈兰却未开口。
芬吉接着说道，“自从一年前一个物理年之前，433486、序号f2的现实变革之后，有证据显示出在目前的现实之中，这种不必要的想法已经萌生。我对这种想法的性质已经作了确定的结论，并且也呈报到了全时理事会。虽然理事会根据另一套计算程序所得出的结果，他们相信这个机率相当小，不过他们还是勉强地接受了我的说法。
“在依照我的建议而行动之前，他们坚持必须再作一次直接观察来加以确认。这是一件非常棘手的工作，也是为什么我要你过来执行，也是为什么计算师推瑟尔会同意指派你过来的原因。我做的另一件事，就是从目前的贵族成员中找来一个人，而这个人认为待在永恒时空里工作是新鲜有趣的。我将她安排到我的办公室里，来作近身观察，看看她是否符合我们的目标”
哈兰心想︰近身观察是呀
他的愤怒再次集中在芬吉身上，而非那个女人。
芬吉仍径自说着︰“照一切的标准看来，她非常符合我们的目标。我们现在要让她返回她的一般时间里。利用她的居所当作观察基地，你将藉此研究她的社交生活圈。你现在了解我让这个女孩来到这儿的理由，也晓得我要你待在她的房子的原因了吗”
哈兰的语气中带着公开的讽刺，“我向你保证，我完完全全清清楚楚明明白白你所作一切的来龙去脉了。”
“那么你就该接受这项任务。”
哈兰带着满腔怒火离开办公室。芬吉不会得逞。他不会被他当作傻瓜来戏耍。
当他打定了主意，决定要赢过芬吉之后，哈兰心中响起另一种热切的情绪，几乎是一种愉悦之情，想到了这趟进入482世纪的旅程。
当然，他心中应该只会有这种单纯的情绪。
第四章译注与对照
此段原文是两两押韵的名词排比︰“asandbas,barrosandharros,kittensandittens墙和球，手推车和犁耙，猫咪和手套”，名词的含义并不重要，只代表说话者对某事物“漫不在乎”的形容描述罢了。译者在仿照原文语境，代换了一下词语的内容。
通讯人员unin︰故事术语。
中央制定委员会ard︰故事术语。
