震旦历1900年12月1日，京师。
寒风凛冽，雪花纷飞。袁天放站在太和殿外，看着庄严肃穆的紫禁城，眼中闪过一丝深邃的光芒。
【终于回来了。】袁天放暗自思忖，【这次边境大捷，正是推行改革的最佳时机。不过，朝中暗流涌动，必须步步为营啊。要是有现代的政治手腕，该多好。】
就在这时，一名太监匆匆跑来：“袁大人，老佛爷召见！“
袁天放整理了一下衣冠，深吸一口气，大步踏入太和殿。
殿内，慈禧老佛爷高坐龙椅，目光如炬。文武百官分列两侧，气氛庄重而紧张。袁天放能感受到四面八方投来的各种目光，有羡慕、有嫉妒、有敌意。
“天放啊，“慈禧开口道，声音中带着一丝赞许，“这次边境大捷，你立了大功。说说吧，你想要什么赏赐？“
袁天放躬身行礼：“回老佛爷，臣不敢贪功。此次大捷，全赖老佛爷圣明，三军将士用命。臣只有一个请求。“
“哦？说来听听。“慈禧来了兴趣，目光中闪过一丝精光。
袁天放抬起头，目光坚定：“请老佛爷允许臣推行全面改革。只有变法图强，我大清才能在这乱世中立足！不然，我们终将被列强瓜分！“
此言一出，殿内顿时一片哗然。
“大胆！“载漪厉声喝道，脸色铁青，“变法图强？这不是要动摇国本吗！你这是要重蹈戊戌变法的覆辙！“
另一名大臣也附和道：“就是！我大清自有国情，岂能效仿西洋那一套！这简直是叛国！“
眼看局势剑拔弩张，袁天放心中一紧。【糟了，反对的声音比想象中还要强烈。难道要功亏一篑？】
就在这千钮一发之际，光绪皇帝突然开口了：“朕倒觉得，天放说得有理。这次边境大捷，不正是新式军队的功劳吗？若不是有这支精锐之师，我大清岂能击退北熊人的入侵？“
慈禧老佛爷闻言，目光在袁天放和光绪之间来回游移。她沉吟片刻，最后缓缓点头道：“好！天放，朕准了你的请求。你可以推行改革，但要循序渐进，不可操之过急。记住，稳定压倒一切。“
袁天放大喜过望，连忙叩谢：“臣遵旨！定不负老佛爷和皇上的信任！“
离开太和殿后，袁天放立即召集心腹，开始部署改革计划。
“诸位，“袁天放沉声道，眼中闪烁着坚定的光芒，“改革的重点有三。其一，继续推进军事现代化。其二，兴办新式学堂，培养理工科人才。其三，发展工商业，特别是重工业，充实国力。“
一名幕僚担忧道：“大人，这改革涉及面太广，恐怕会遭到顽固派的强烈反对啊。而且，经费从何而来？“
袁天放冷笑一声：“反对？那就让他们看看，改革能给国家带来什么好处！至于经费......“他眼中闪过一丝狡黠，“不是有那么多贪官污吏吗？查抄他们的家产，不就有了？“
接下来的日子里，袁天放马不停蹄地推行改革。他在各地兴办军事学堂，引进克虏伯速射炮等先进武器；同时设立新式学校，教授数学、物理、化学等西学；还大力扶持民族工商业，鼓励洋务企业的发展。
然而，改革越深入，阻力就越大。朝中的保守派开始暗中使绊子，地方上也有不少人抵制新政。
就在这时，意外发生了。
“大人，不好了！“一名心腹急匆匆跑来报告，“湖广总督张之洞联合几位封疆大吏，上书老佛爷，说您的改革有悖祖制，是在祸国殃民！他们还说，您这是要篡夺皇权！“
袁天放眉头一皱，心中暗暗盘算。【张之洞......这个老狐狸，不好对付啊。但是，他不是一直主张'中学为体，西学为用'吗？或许可以从这点突破。】
“看来是时候该会一会这位张大人了。“袁天放冷静地说道，“备马，我们亲自去一趟武昌！“
几天后，袁天放亲自前往武昌，拜访张之洞。
“张大人，“袁天放开门见山地说，“我知道您对改革有顾虑。不如我们打个赌如何？“
张之洞狐疑地问：“赌什么？“
袁天放笑道：“就赌我们新式军队的战斗力。您派一千本地精锐，我带一千新军，咱们来场实战演习。如果我输了，我就收回改革方案。如果我赢了，还请大人支持新政。毕竟，您一直主张'中学为体，西学为用'，我这改革，不正是将您的理念付诸实践吗？“
张之洞闻言，目光中闪过一丝惊讶。他思索片刻，终于答应了这个提议。
演习当天，两军对阵。张之洞的部队虽然英勇，但在面对装备精良、训练有素的新军时，很快就落入下风。新军的克虏伯速射炮威力惊人，机动性也远超传统骑兵。
仅仅半个时辰，战斗就结束了。新军以微小的伤亡，全歼了对手。
张之洞目瞪口呆地看着这一幕，最后苦笑道：“袁帅，是我眼光短浅了。您的改革，确实是将'中学为体，西学为用'的理念发挥到了极致。从今以后，我全力支持您的新政！“
袁天放满意地点点头：“张大人深明大义。有您的支持，我们的改革必定能事半功倍！“
回京后，袁天放向慈禧老佛爷汇报了此事。慈禧龙颜大悦，当即下旨，命各省全力配合改革。
当晚，袁天放独自站在书房中，望着窗外的繁星点点。
【这才刚刚开始啊。】他暗自思忖，【要想真正改变这个国家的命运，还有很长的路要走。列强虎视眈眈，内部顽固势力依然强大。但是，只要坚持下去，我相信终有一天，我们会让世界刮目相看！】
袁天放握紧拳头，眼中闪过一丝坚定的光芒。他知道，一场改变中国命运的大戏，才刚刚拉开序幕。
