祁琏风在官衙的生活每天都是那么平淡而又匆忙。守了那么久的笔杆子，祁琏风本想吆喝他的四个兄弟出去巡逻，却发现他们一个个的都去给县令帮忙。
正巧遇见了被劝退的曾慎言，祁琏风私自决定帮助他。
两人到了小酒馆与洛乾、明霜会面，祁琏风出于判案的习惯随口问起案发前挟持人质的行为。
这正是洛乾曾忽略掉的点。他们只知道曾慎言回家就见不到了妻儿。
曾慎言努力回想，“案发前夜我婆娘说脚酸，我就给她捏脚；又说肩酸，我就摸黑给她捏肩。然后突然有点热，就……”随后他立马捂住了嘴，看向祁琏风的眼睛跟着打了个转,“这也要说吗？”
其余三人相觑苦笑。曾慎言便听到祁琏风说：“你应该说他们去过什么、见过什么人，或者最近你认识了什么人、有没有见过奇怪的人。”
“媳妇白天带着儿子回了趟娘家，就是牛头沟。回来她跟我说好怕好怕，因为碰到他们在清水湾捞尸体。”
“捞尸这种场面就不要凑过去看哇……”
“尸体？”洛乾敏锐地捕捉到这个词，就连明霜也认真地端正了身子。
“她说她也不想看，实在是岸边堆的太多了。离远了没看清还以为是淤泥，甚至以为能有什么鱼捡呢！走过去发现都是不成人样的浮尸，把他们娘俩吓的赶紧跑了回去。我晚上给他们烧肉吃还都吐了。”
一桌人都不由自主地放下酒碗。洛乾想到了今天的午饭还没有吃，与明霜交换了个眼神。
祁琏风道：“这哪叫清水湾……怎么、怎么还没见有人报告过来呢？”
“听说，有个给他们村子作驱邪法事的老头要他们烧掉这些残尸，说什么此事千万报不得官……”
“发生这么大的事还不报官调查？”祁琏风的声音陡然大了起来，“愚昧，实在愚昧！这样的惨案，肯定不是一般人做出来的。我现在就去跟县令申请查案！”
“祁爷，等等。”洛乾喊住要离开的祁琏风。
他想起什么扭头又向曾慎言问道：“你妻儿失踪的时间是在哪天？”
“五月十三。”
“到现在已经五天了，难道绑匪没跟你说在哪天之前让洛乾过去么？”
曾慎言掏出匪徒的纸给他们，哭丧着脸道：“就说了要洛乾去栖霞城外往北十里栖霞山脚的棹兰亭。”
“棹兰亭临溪而设，风景雅致，不是一些男女私会或者分别的地方么？”明霜脱口而出道。
纸被祁琏风一把夺走，来来回回看好几遍，原来真是绑匪忘记写期限、警告之类的其他勒索必备语句。
明霜戳了戳他的胳膊肘，“难不成真是杜小娥？她看上你了？”
“是小鹅还是小鸭过去看看不就得了？”
假如真是杜小娥，他们四个男人一起过去还怕了她不成？假如杜小娥是看上了他，他只会觉得这个女人无聊透顶，竟以他人性命作为要挟。
等不到云惊蛰，又担心匪徒真对曾慎言的妻儿不利，洛乾就让明霜先去来鸿客栈寻云惊蛰，他则随曾、祁二人一同赴约。
与他大有不同的是，曾、祁二人相当重视此次赴约。曾慎言早就备好了护具给洛乾穿戴，周全的程度仿佛恨不得将洛乾装进铁桶，刀枪不入。
他们要前往的地点棹兰亭曾经是游览栖霞必去的观景地点。但随着栖霞山泉水酒名号的打响，越来越多的游客对瑰丽的落霞泉更为欣欣然，棹兰亭可供歇脚的优势也被落霞泉附近天然的岩洞取代。
于是，三人在城北十里外见到的棹兰亭静静依靠溪水而伫立，石阶沿爬上了青苔，亭中的石桌上散落着落叶、花瓣。
预料中的匪徒没有出现在这里。
曾慎言看到后更加着急，懊恼自己迟疑了太久；祁琏风一直不能理解他们为什么不第一时间就报官。
赶路赶的又累又热，洛乾拂开圆凳上的枯叶，微微凉风吹的他平静了许多。
“这绑匪也太不合格了。期限不说，要我来做什么也不说。”
“我们应该做个最坏的打算。”祁琏风说着就在附近的草丛里寻找起来。他们都意识到祁琏风的意思。
所幸没有发现尸体或是挣扎的痕迹。
曾慎言一声不吭抡起裤腿走进溪流，在深水区摸寻起来。
“洛乾，你说那绑匪会不会意识到他没有给我们留下时间？”
洛乾想了想，“不知道。如果他天天往这边跑一趟，人质又藏在哪呢？城里来来回回那么远，岂不是太麻烦？”
“总之这人挺粗心的。不说要钱，不说要什么东西，偏偏要你的人。拿曾慎言的妻儿来要挟你，这人又怎么知道你跟曾慎言什么关系呢？”
祁琏风的话实实在在提醒了洛乾。
知道他和曾慎言认识的，思来想去也就一个何知吧？
可是怎么可能。
祁琏风询问道：“有谁是你和曾慎言的共同好友么？”
“他？不可能。”
“那就是有咯！”
“可是真的不可能……”
“你知道什么叫做合理怀疑吗？”祁琏风极少上手处理案件，但他看过的更不算少，“越是不可能，越是有可能。你敢信一个瘦弱胆小的女孩能砍死一个强壮如牛的男人？一个整天痴傻发笑的老头预谋如何杀死一个人并伪装成意外？你要告诉我完整的细节，这件案子跟你、曾慎言都脱不了干系。”
“都认识我和曾慎言的人就是何知，你见过的。”洛乾有他自己的猜想，“其实，我有个仇人——当然我没把她当仇人。我曾经失手毁掉了一个姑娘养的尸虫，她前阵子叫嚣着要我死，所以我想可能是她偷偷打听我，通过绑我朋友的亲属来引我出城。”
“呃，就为条尸虫？”
祁琏风表情错愕，这是在洛乾的意料之中。他无奈地耸耸肩，“我一直在明府待着，她没机会下手就想这法子咯。”
洛乾为自己招惹麻烦而影响到别人的生活深感不安。杜小娥是个他看不懂的疯女人，有了第一次利用罗伯威胁他，就很大可能会有下次，乃至下下次，不达目的不罢休。
只是谁能想到杜小娥会忘记附加时间。
两人苦恼万分时，一条色彩鲜艳的细蛇缠着柱子正蜿蜒而下。眼尖的洛乾发现就立马抬起头往上看：除了蜘蛛网，什么也没有。
后背凉凉的，片刻时间就让他惊出了一身冷汗。看到这条蛇，他的眉头就突突跳了起来。
洛乾想起前日翻阅到的一本师父觋青生前亲手写就的杂谈，其中就谈到了蛇。书中写道，蛇族由来已久，身体圆细而长，周身被鳞无爪，或栖于木，或行于陆，或藏于穴，或潜于水。
书中给洛乾留下印象最深的是觋青写的“蛇能通古今、辨百草”。觋青认为可以使用咒术借助蛇的指引来预见未来。
然而书里并没有详细内容。相反，而易见的是，那本书讲的这部分内容后面有撕扯的痕迹，被人为扯掉了几张纸。
洛乾噤声不语，紧紧盯着毒蛇离去，不与祁琏风搭话。祁琏风正在思考怎么找到人质，也一直没出声跟洛乾说话。
毒蛇钻进了小树林，消失在洛乾的视线里。他这时才随口跟祁琏风提了一嘴——祁琏风竟瞪着他，眉头皱成了大波浪，“十十十呃……蛇？”
祁琏风大叫一声“娘呀”，支起颤抖的双腿跑出了亭子。
曾慎言这时阴着脸上了岸。
