这一日，郭嘉来见曹操，曹操正站在庭院之中，欣赏着那挺拔的绿竹。
曹操见到郭嘉，脸上顿时有了笑容，开口道：“不得不说，袁绍的手笔实在惊人，随随便便，就能抽调出十万大军，这还真让人羡慕啊！”
“明公，袁绍虽然出兵了，但沮授和郭图、审配等人意见不合，整日争执不休，颜良暂时是不会越过黄河的。”郭嘉不紧不慢地说道，他早已将袁绍阵营内部的纷争看透。
每次面对曹操，郭嘉总是表现得非常轻松随意，甚至他来见曹操，都无需通传禀报，见了曹操，也不必行礼。
这份特殊的待遇，足见曹操对他的信任。
曹操目光透过竹叶的缝隙，望向那澄澈的天空，若有所思地说道：“山雨欲来，虽然颜良暂时没有进兵，但奉孝，我和袁绍都知道，那一天迟早会来的。”
郭嘉点头，“不错！一山不容二虎！这一战，在所难免。”
“幸好他此时没有急于进兵，倒让我有时间做一些准备，如果袁绍直接挥兵打过来，现在我和你，可没有这份闲心在院中散步赏景了。”
过了一会，郭嘉又道：“对了，刚刚得到消息，袁绍除了派人联络张绣，也派人去了荆州，想拉拢刘表。”
曹操闻言，不禁叹了口气，神色忧虑地说道：“意料之中，刘表和袁绍的关系，世人皆知，当年孙坚在洛阳偷拿了玉玺，就是袁绍下令，让刘表截杀的孙坚，这些年，袁绍和刘表一直来往密切，那你觉得，这一次，刘表会出兵相助袁绍吗？”
一旦刘表参战，曹操将陷入腹背受敌的绝境。
此刻，他满心期待着郭嘉能给出一个精准的判断，为他拨开眼前的迷雾。
郭嘉微微摇头，目光坚定如炬，语气斩钉截铁：“我认为刘表不会参战。首先，张羡在荆南作乱，短短时间内，他就联络了零陵和桂阳，颇有声势，搅得刘表焦头烂额。这内乱一起，刘表的精力必被牵制，自顾不暇。”
“再者，刘表行事一向保守谨慎，老谋深算。即便他与袁绍关系匪浅，可这一次他也得首先权衡自身利弊。对他而言，作壁上观，远远比卷入袁曹纷争要有利得多。”
郭嘉加重语气，一字一顿道：“我并不认为，刘表盼着袁绍迅速击败我们，一统北方！”
“这？”曹操眼中满是思索之色。
郭嘉娓娓道来：“倘若刘表领兵参战，帮助袁绍将我们击败，接下来会如何？袁绍一旦稳固北方，野心必然膨胀，下一个可就要轮到刘表了，到时，双方必然反目，兵戎相见，就如同昔日我们与袁绍的关系一般。”
“刘表宦海沉浮多年，历经风雨，对这其中的门道自是心如明镜。只有眼下袁曹两家陷入僵局，互相消耗，对刘表才是最有利的局面，如果我们败的太快，对刘表最不利，即便我们赢了，也是惨胜，反倒刘表不会太警惕，如果袁绍赢，且是大胜，速胜，那刘表就无法安眠了！”
郭嘉一番鞭辟入里的分析，犹如一道曙光，瞬间穿透迷雾，彻底点醒了曹操。
曹操点头，眼中满是赞赏：“奉孝一席话，拨云见雾，令我茅塞顿开！”
但他随即又补充道：“但也不能完全没有防备，毕竟，世事难料。”
“主公所言甚是，理当有所提防！”
事实证明，刘表的态度，的确被郭嘉精准料中。
夜幕如墨，深沉地笼罩着荆州牧刘表的府邸。万籁俱寂中，唯有偶尔传来的更夫打更声。
刘表独自徘徊在庭院的回廊之下，月光如水，倾洒而下，将他的身影拉得很长，他的脚步非常缓慢。
而在这庭院的深处，那烛火摇曳的房间，住着正是蔡氏。
蔡氏正值妙龄，美艳娇嫩，宛如一朵盛开的娇艳玫瑰，光彩照人。
当初刚娶她过门时，也曾为刘表的生活添了几分旖旎色彩，让刘表体会到了老夫少妻的别样快乐。
那是一种被青春活力围绕的愉悦，蔡氏的一颦一笑、一举一动，都似带着无尽的风情，刘表仿佛一下子年轻了不少，浑身有使不完的劲儿。
然而，很快，这种快乐却渐渐被无奈所取代。如今的刘表，每次来到蔡氏的小院，都会犹豫徘徊很久。
他的眼中闪过一丝复杂的光芒，有眷恋，有疲惫，更多的是深深的无奈。最终，他叹了口气，转身又离开了。
他深知，一旦踏入那扇门，面对蔡氏的青春活力与炽热需求，他已无力回应。
他害怕看到蔡氏眼中会出现的失望，更害怕在她面前暴露自己如今身体上的孱弱。
在这乱世之中，他不仅要面对各方诸侯的虎视眈眈，还要承受自身衰老带来的种种困境。
一夜无话，转过天来，谋士蒯越匆匆步入府邸，神色略显焦急，见到刘表，便直言不讳：“主公，袁绍的使臣已等候多日，你还是尽快给他们一个答复吧。”
“异度，对此你怎么看？”刘表抬眼，目光中透着询问与信任。
“荆州尚有内患，张羡之乱未平，此时若贸然卷入袁曹之争，无疑是引火烧身。我认为当下主公应该把精力用在平乱之上，想必，袁绍也是能够理解的。”
“言之有理，和老夫不谋而合。”刘表微微点头，眼中闪过一丝欣慰。
过不多时，蔡瑁、蒯良等人也陆续赶到。
蔡瑁身形魁梧，满脸横肉，眼神中透着几分凶悍。
他的想法最为直接，一进门便大声说道：“主公，如果我们出兵帮了袁绍，打败了曹操，那接下来呢？袁绍一旦稳固北方，马上就会来打我们，那我们不就等于搬石头砸自己的脚吗？帮袁绍，就是在害我们自己。”
蔡瑁深得刘表的器重，又是他的妻弟，在刘表能在荆州站稳脚跟的过程中，蔡家发挥了举足轻重的作用，他的话自然非常有分量。
众人一番商议后，刘表心中已有定计。他马上给袁绍委婉地写了一封回信，措辞谨慎，告诉袁绍，张羡煽动叛乱，荆州局势动荡，实在是爱莫能助，希望袁绍不要怪罪。
