暮色渐沉，五人寻了一处背风的山腹洞穴驻扎过夜。
洞内干燥安全，众人劫后余生，再加上满载而归，此刻纷纷燃起篝火，取出干粮与携带的兽肉烤烙，准备饱餐一顿。
洞口火光明灭，将每个人的脸庞映得一明一暗。
大壮从腰间拔出一葫芦酒：
“嘿嘿，来来来，都喝一口暖暖身子，这可是我偷偷藏的！”
众人闻言皆笑，将水囊酒葫芦传递分饮，气氛逐渐轻松下来。
“姜兄弟！”
邹平灌了一口酒，随即笑道：
“哥哥几个得谢谢你啊！今天要不是你，我们可就遭殃喽！”
石初一点头附和：
“对，你可是咱们的救大福星，这出城头一天就收获满满，这杯我敬你！”
说着，石初一举起酒葫芦示意，一仰脖又灌下一大口，豪爽地擦了擦嘴角。
姜青忙摆手：
“邹大哥、石大哥言重了。大家同生共死，理应互相扶持。况且要不是赵队和各位照应，我这新兵蛋子一开始可不一定能活下来呢。”
赵良平哈哈一笑，拍了拍姜青肩膀：
“不，你不是普通的新兵蛋子。今日你小子表现出了胆识和手段，连我都自愧不如啊！”
他说罢，面色微凝，压低声音道，
“不过今日之事……唉，终究杀了官兵。咱们千万要对外保密，这钱二都是虎钺卫出身，知道了吗？”
“赵队长放心，我们嘴巴严实得很！”
邹平拍拍胸脯。众人郑重点头，纷纷表示绝不泄露分毫。
短暂沉默后，赵良平叹气道。
“说起来，这些内地来的兵如此嚣张，城中百姓早有怨言。想我大乾堂堂边关，却派这么一群乌合之众来镇守，真是岂有此理！”
姜青目光一闪，趁机问道：
“赵大哥，我听你称他们为虎钺卫，不知这虎钺卫来历如何？为何陛下会派他们来太平城？”
赵良平放下手中水囊，沉声道：
“据我所知，虎钺卫乃是大乾王朝一支边缘军伍，战力在各大军中垫底。”
“本是用来看守内陆治安，还喜欢仗势欺压良善。半年前第一批虎钺卫抵达太平城时，我就隐约觉得不对劲。”
他顿了顿，环视一圈，压低声音道：
“你们想啊，这些人连妖兽都没见过几只，来了也是送死，如何能对付兽潮？说白了，不过是来做做样子，安抚人心罢了。”
众人闻言若有所思地点头。
姜青却眉头微皱，追问：“若仅仅是做样子，为何他们在城里如此张狂，连本地三大家族都敢得罪？这两天我听说，他们在青石坊闹出不小动静……”
赵良平面色一沉，冷笑一声道：“呵，那是自然！他们横行霸道惯了，又仗着城主几分忌惮，没人敢管。依我看，他们压根不是来抵御兽潮的。”
“那……那是来干什么？”大壮结结巴巴问道。
黑暗中，篝火映照下，赵良平的脸阴晴不定，半晌才缓缓吐出几个字：
“对付百姓！”
这四个字如同一道惊雷在几人耳边炸响。姜青身躯微震，只觉后背一股凉意窜起，难以置信道：
“对付百姓？赵大哥你的意思是……朝廷派这些人，是为了对付我们太平城的人？”
赵良平苦笑一声：
“不然还能如何解释？兽潮半年一次，下次兽潮不到一个月就要来了。若真为兽潮而来，不会派一支酒囊饭袋之师过来送死。”
“我怀疑……恐怕是朝廷有人担心我们边关百姓在兽潮压迫下造反，特意派兵来监视震慑。我听说虎钺卫里不少人其实都干过镇压流民暴乱的勾当，对付手无寸铁的平民，他们最在行不过。”
话音落下，洞穴中陷入死寂。只有火堆噼啪燃烧，映照出每个人脸上凝重的神色。
姜青心头骇然，心绪翻滚不定。若赵良平推测为真，那这些虎钺卫就不只是无能腐败那么简单，而是城中百姓的潜在屠刀！
一想到这里，他不由握紧了拳头。作为流民出身，他对朝廷早有几分失望，如今更是毛骨悚然。
见姜青脸色有异，邹平忙岔开话题道：
“对了姜兄弟，你之前是怎么练的？炼皮期小成就能有这般身手，连炼肉境都能杀！咱们哥几个可是大开眼界了。”
石初一也好奇道：“是啊，看你剑法如此精纯，又沉稳冷静，不像头一次上战场的人。”
姜青回过神来，淡淡一笑：
“说来惭愧。我只是每日多练习一些刀法剑法，不敢懈怠罢了。之前流民营遭遇过兽潮，我拼死活下来，也算见过血，所以今日不至于慌乱。”
这话半真半假。
风雷刀法和风雷呼吸法皆是他签到所得武学，他不好明说，只能将勤奋练习和过往经历搬出作为理由。
“原来如此。”众人恍然点头。
赵良平拍拍姜青肩膀，欣慰笑道：“好小子，有天赋又肯下苦工，难怪能有今日战绩！”
“对了，还有件事我纳闷很久。”
邹平笑嘻嘻问道：
“你最后为什么对那帮畜生下死手？莫非是怕他们回去报复？”
姜青点头：
“不怕各位笑话，我姜青无亲无故，一个人在太平城讨生活。若今日放虎归山，来日他们兴师问罪，我孤身匹夫只能任人宰割。”
“倒不如冒险一次，把威胁彻底铲除，也省得夜长梦多。”
此言一出，赵良平等人皆露出赞赏之色。石初一挑起拇指：
“姜兄弟想得远，也够果决！我们几个开始只道你年纪轻资历浅，如今才知人不可貌相啊！”
“哈哈，说得对！”邹平举起酒葫芦，“来，我再敬姜兄弟一口！”
一阵寒暄言笑，几人之间的距离明显拉近许多，笑声在山洞中回荡。
月上中天，众人饱餐一顿后，纷纷熄灭火堆，轮流把风休息。赵良平拍了拍姜青的肩膀：
“兄弟，你今晚好好歇息，昨夜在城里只睡了几个时辰吧？今晚头一个岗我来守。”
姜青点头答应，但等其他人相继睡去，他却并未立即入眠，而是悄悄起身来到洞口。
夜风习习，林间虫鸣阵阵。繁星点点洒落清辉，给荒野平添了几分静谧。
姜青盘膝坐下，默默运转起风雷呼吸法，在体内小周天流转真气，调息养伤。
白日激战虽累，但对他而言也是莫大的磨砺。
他能感觉到，自身体内穴窍隐隐发热，仿佛有一层薄膜正在变得松动——那是炼皮境界濒临突破的征兆！
“正好今日一战有所领悟，趁热打铁！”
姜青心念一动，脑海中呼唤出戍卫系统。
下一刻，一道淡淡的光幕出现在他眼前，上面显示着今日的签到进度。
“今天还没签到。”
姜青暗道。昨夜在城内已经签过一次，今日出了城一直忙碌，倒把此事抛在脑后。
此刻远离他人视线，他立刻默念：“签到！”
叮！熟悉的清脆提示音在脑海响起。
【检测到宿主驻守一级】
【签到成功，悟性提升至问心级！】
一股清凉如水的暖流瞬间涌入姜青识海，他只觉神思通明，脑中豁然开朗。
悟性等级：从启灵到问心。
无形之中，许多白日里苦思不得的细微之处，此刻纷纷迎刃而解。
姜青欣喜难抑：悟性提升意味着对修行感悟力大增，这是他如今最需要的东西！
更令人振奋的是，在接连厮杀和系统馈赠的助力下。
姜青对于风雷呼吸法和风雷刀法的领悟瞬间通透了不少。
不知过了多久——“嗡！”姜青脑海一震，真气长河贯通奇经八脉！
脑海中对风雷呼吸法和风雷刀法的领悟也水涨船高。他细细感应，发现两门武学突破了原先的桎梏，已从入门踏入小成境界！
中间直接越过了精境通！
“好，好！”
姜青心潮澎湃，强压下兴奋，长长吐出一口浊气。
夜风吹来，他方才练功逼出的污垢汗渍已干涸发臭，他便悄悄离开洞穴，到附近小溪边洗涮了一番，换上备用的衣衫。
回到洞中，看着鼾声四起的队友们，姜青心中一片安宁满足。
静静躺下之前，他忍不住展望起未来：
“突破炼皮大成，离炼皮圆满也不远了。只待寻个契机，就能冲击炼肉境……届时，自保之力更强，也许还能早日摆脱这动荡困局……”
思忖良久，他渐渐沉入梦乡。
翌日清晨，旭日初升，万道金光洒落林间。姜青和队友们从洞穴中走出，精神焕发地迎接新一天的狩猎。
经过昨晚的休整，众人气力恢复，士气高昂。一来昨日收获颇丰，二来击杀虎钺卫的惊险一幕让几人更加团结，对彼此信任大增。
赵良平带领大家简单商议了今日的行动。由于第一日的任务指标几乎已经完成大半，甚至超额，众人心情轻松许多，决定今天稳妥行事，不冒不必要的风险。
然而姜青却另有盘算。他突破炼皮境界大成，实力今非昔比，心中隐隐生出更高的目标。妖狩司给新人规定的任务只是最低标准，他不满足于此。
一路上，他眉头紧锁，时而抬头望向远方密林，脑海中念头翻涌。
“姜兄弟，你在想什么？一大早愁眉苦脸的。”邹平走在他旁边，见他神色凝重，不由好奇问道。
姜青回过神，微微一笑道：“没什么，只是在想我们此次能否再猎一头厉害点的妖兽。”
“哈哈，姜兄弟还嫌昨天猎得不够多吗？”邹平朗声笑道，“我们连赤鳞蛇都拿下了，已经是天大的收获啦！”
赵良平闻言，扭头看向姜青：“哦？你想猎什么？”
姜青直言不讳：“若是有机会，我想试试猎杀一头二阶妖兽。”
此话一出，众人脚步都是一顿。
“大哥……你当真还想主动找二阶妖兽？”大壮结结巴巴问。他挠了挠头，一脸不安，“那个……二阶妖兽可不好对付啊。”
邹平也连声劝道：“是啊，姜兄弟，咱不要太贪心。昨天能弄死那条赤鳞蛇已经是运气爆棚，再去招惹别的二阶，可就真危险了。”
石初一皱眉道：“二阶妖兽相当于炼肉境以上武者才能对付的对手，我们连炼皮境都未圆满，实在勉强。”
赵良平缓缓点头：“小姜，你为何突然起此念头？有没有特别的理由？”
众人的担忧不无道理。寻常情况下，炼皮境武者很少主动去猎杀二阶妖兽，因为双方实力差距悬殊，稍有不慎便会丧命兽口。
姜青停下脚步，坦然说道：
“诸位大哥，我知道贸然挑战二阶风险极高。但昨日连番血战让我感触颇深，我能感觉到自己已经到了炼皮境瓶颈，若要更进一步，必须寻求更强的磨砺。与真正的强大妖兽厮杀，是最快的历练途径。”
听他如此说，赵良平眸中闪过一丝异色。他是过来人，知晓有些天资卓绝的武者往往敢拼敢闯，在生死边缘突破桎梏。眼前的姜青，也许正是此类人物。
“可是，”大壮憨声说道，“就算要磨砺，也不差这一时半刻吧？等你再修炼些日子，突破炼皮圆满，再找二阶妖兽也不迟啊。”
“更何况，”邹平补充道，“我们已经大赚一笔。这赤鳞蛇的尸体拿回去卖给狩妖司，够咱们哥几个富富裕裕过大半年了。没必要再拼命。”
石初一也郑重道：“不错。出来狩猎，最重要是保住性命。姜兄弟你的志向我们理解，但也需量力而行。”
面对众人一片好意，姜青心中微暖，脸上露出感激之色。他抱拳道：“谢谢各位关心。或许是我心急了。”
见姜青语气有所松动，赵良平拍了拍他的肩膀，笑道：
“年轻人有冲劲是好事。不过邹平他们说得对，在没有十足把握前，莫要轻易招惹太强的妖兽。你天赋过人，将来突破炼肉境，自然有的是机会猎杀高阶妖兽，不必急于一时。”
姜青点点头：“我听大家的安排。”
闻言，众人皆露出欣慰笑容。赵良平当即宣布继续按照原计划行动。
主要目标是一阶妖兽和普通猛兽，多猎一些换取赏银即可。
于是五人重新上路。
一整个上午，众人又陆续猎杀了十余头野兽和两头一阶妖兽，个个收获不菲。
让队友略感惊讶的是，姜青今日表现得格外神勇。
他一柄长剑出神入化，总能快人一步发现目标弱点，迅捷无伦地将猎物斩杀。
几次甚至还未等众人支援，他便已单枪匹马解决战斗。
“姜兄弟这剑法，绝了！”邹平不由感叹道。
“我看你昨天还是差点意思，今天怎么像变了个人似的？”